Elizabeth Catlett

Liberté ou esclavage, du Portfolio de Paul Robeson, Lithographie signée/N, encadrée

1998

Promouvoir le changement social était la principale motivation de Elizabeth Catletten tant qu'artiste. Petite-fille de personnes réduites en esclavage, Catlett est née à Washington, D.C., en 1915 et a passé sa vie d'adulte à créer des sculptures , des gravures et des peintures qui atteindraient, célébreraient et élèveraient ceux qui étaient à peine visibles dans l'art.

"J'ai toujours voulu que mon art soit au service des Noirs - qu'il nous reflète, qu'il soit en rapport avec nous, qu'il nous stimule, qu'il nous fasse prendre conscience de notre potentiel", a déclaré Catlett à propos de son travail dans l'ouvrage Art, publié en 1978 : Afro-américain. Elle a étudié l'histoire de l'art, le dessin et d'autres disciplines à l'université d'Howard et, lorsqu'elle était étudiante en MFA à l'université de l'Iowa, son mentor, le peintre Grant Wood, lui a conseillé de "prendre pour sujet ce qu'elle connaissait le mieux". Comme elle l'a dit plus tard à un intervieweur, "ce que je connaissais le mieux, c'était les femmes noires, parce que j'en suis une, et que j'ai vécu avec elles toute ma vie, alors c'est avec elles que j'ai commencé à travailler."

La pièce maîtresse du projet de thèse de Catlett au printemps 1940, Negro Mother and Child - une figure d'une mère noire embrassant son enfant, sculptée dans une pierre calcaire de l'Indiana - a reçu le premier prix de sculpture lors de l'American Negro Exposition qui s'est tenue à Chicago cette année-là.

Catlett a enseigné l'art à l'université Dillard de la Nouvelle-Orléans - où elle a lutté quotidiennement contre la discrimination - et a rencontré son premier mari, l'artiste Charles White, alors qu'elle vivait à Chicago. Elle a démissionné de Dillard en 1942 et s'est installée à New York. C'est là que Catlett se lie d'amitié avec le peintre Jacob Lawrence et étudie la lithographie et d'autres techniques à l'Art Students League. Inspirée par ses études avec Ossip Zadkine, elle a commencé à incorporer des formes abstraites dans ses sculptures en bois et en pierre.

En 1946, une bourse lui permet de se rendre au Mexique pour y étudier les peintures murales et l'art graphique. Catlett ayant fait l'expérience du système barbare et profondément destructeur de la ségrégation raciale et des lois Jim Crow appliquées aux États-Unis, le Mexique lui est apparu comme une échappatoire bienvenue. En 1947, après avoir divorcé de Whiting, elle épouse le peintre et graveur Francisco Mora, du Taller de Gráfica Popular (atelier graphique populaire), ou TGP. Elle a collaboré avec TGP, un atelier d'arts graphiques dédié aux questions sociales situé à Mexico, sur un certain nombre de travaux, dont l'une de ses gravures sur linoléum les plus connues, Sharecropper (1952). La représentation héroïque d'un travailleur agricole anonyme avait pour but d'attirer l'attention sur le sort des métayers noirs, exploités sans pitié par les propriétaires terriens blancs de l'époque.

Une autre œuvre emblématique de Catlett est Black Unity (1968), un poing levé sculpté dans du cèdre, lisse et brillant, dont l'un des côtés prend la forme de deux visages qui ressemblent à des masques africains sculptés . La même année, le poing levé, puissant symbole de la lutte pour les droits civiques et emblème du mouvement Black Power, avait été immortalisé par deux athlètes noirs américains, John Carlos et Tommie Smith, qui avaient levé leurs poings gantés de noir pendant l'interprétation de la "Bannière étoilée" aux Jeux olympiques d'été de Mexico.

Catlett a été professeur de sculpture à l'École des beaux-arts de l'Université nationale autonome du Mexique à Mexico de 1958 à 1976, date à laquelle elle s'est retirée pour se consacrer à l'art, exposant beaucoup dans les années qui ont suivi. En 2003, elle a réalisé le Ralph Ellison Memorial dans le Riverside Park de New York. La même année, l'International Sculpture Center lui a décerné un prix pour l'ensemble de sa carrière. Ses œuvres figurent dans les collections de musées du monde entier, notamment le Smithsonian American Art Museum, Museum of Modern Art et le Metropolitan Museum of Art.

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