McKenney Hall

Wa-Kawn, A Winnebago Chief : Lithographie de McKenney Hall, grandeur nature, colorée à la main

1841

lieutenant-colonel Thomas J. McKenney a été surintendant du Bureau des affaires indiennes de 1816 à 1830. Il fut l'un des rares fonctionnaires à défendre les intérêts des Indiens d'Amérique et à tenter de préserver leur culture. Il s'est rendu sur les terres indiennes pour rencontrer les chefs amérindiens. Il a emmené avec lui un artiste accompli, James Otto Lewis, qui a dessiné les personnes désireuses de participer. Un grand nombre de chefs et de guerriers indiens parmi les plus influents ont ensuite été invités à se rendre à Washington en 1821 pour rencontrer le président Monroe. McKenney a chargé l'éminent portraitiste Charles Bird King, qui disposait d'un studio dans la capitale, de peindre ces chefs amérindiens, qui ont choisi les costumes qu'ils souhaitaient porter pour la séance. Les magnifiques peintures qui en résultent sont exposées au ministère de la Guerre jusqu'en 1858, puis sont transférées au Smithsonian Institute. Lorsque Andrew Jackson congédie McKenney en 1830, il lui donne l'autorisation de faire copier les portraits de King et d'autres artistes, dont George Catlin et James Otto Lewis, et d'en faire des lithographies, en format in-folio et octavo. McKenney s'est associé à James C. Hall, juge et romancier de Cincinnati, pour publier les lithographies et le texte écrit par Hall. La création de l'œuvre a été extrêmement coûteuse et a failli mettre McKenney en faillite, ainsi que les deux imprimeries qui ont investi dans sa publication. L'œuvre qui en résulte prend de l'importance lorsque les peintures de Catlin sont détruites dans l'incendie d'un entrepôt et que les portraits de Charles Bird King et de James Otto Lewis sont détruits dans le grand incendie du Smithsonian Museum en 1865. Les portraits de McKenney et de Hall restent les documents les plus complets et les plus colorés sur ces chefs amérindiens d'avant la guerre de Sécession.