John Barnes Dobbs, un peintre résolument figuratif qui a lancé sa carrière dans les années 1950 contre les vents dominants de l'expressionnisme abstrait, a vécu une époque où le réalisme coexisterait avec l'abstraction, le minimalisme, l'art conceptuel et une variété d'autres mouvements artistiques. Le 9 août, Dobbs est décédé à son domicile de Greenwich Village, à New York, à l'âge de 80 ans.
Dans ses dernières œuvres, les personnages d'iCon apparaissent sur des fonds plats, iconiques comme les images des cartes de tarot : acrobates, boxeurs et contorsionnistes, luttant contre la physique de leur propre corps et celle de l'univers.
Dobbs a eu de nombreuses expositions personnelles dans des galeries, des universités et des musées. Ses œuvres ont été exposées au Museum of Modern Art, au Whitney Museum, à l'American Academy of Arts and Letters, au Butler Institute of American Art dans l'Ohio et au Salon Populiste à Paris. Les peintures de Dobbs font partie des collections permanentes du Hirshhorn Museum, Washington, DC ; du Montclair Art Museum, Montclair, NJ ; du Neuberger Museum, Purchase, NY ; du Canton Museum of Art, Canton, OH et du Springfield Museum of Art, Springfield, MA.
De 1972 à 1996, il a été professeur d'art au John Jay College, City University of New York. Il était membre de l'Académie nationale, à laquelle il a été élu en 1976.
Né en 1931 dans une petite maison près du chemin de fer Lackawanna à Nutley, dans le New Jersey, où son grand-père avait travaillé comme employé des chemins de fer, Artis&Up a grandi dans une famille d'artistes, de musiciens et de poètes engagés politiquement. Pourtant, il attribue aux rails brillants qui passaient devant leur petite maison le mérite de lui avoir donné sa première leçon de perspective en un point. Bien qu'il ait étudié avec plusieurs peintres au cours de ses vingt ans, il s'est toujours qualifié d'artiste "autodidacte".
À 18 ans, après avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires, Dobbs a mis un sac de sport sur son épaule et a traversé le pays en auto-stop. Il exerce divers petits boulots avant de retourner sur la côte Est pour étudier la peinture avec Ben Shahn, Gregorio Prestopino et Jack Levine, qui devient son mentor et son ami de toujours.
En 1952, Dobbs est incorporé dans l'armée et stationné en Allemagne. Il a emporté un carnet de croquis qu'il a rempli de dessins de soldats et de la vie allemande d'après-guerre, publiés plus tard dans un recueil, "Drawings of a Draftee" (1955).
Après son retour aux États-Unis, Dobbs a épousé Anne Baudement, spécialiste de la littérature franco-algérienne, et a présenté sa première exposition personnelle à la Grippi Gallery de New York en 1959. Quatre ans plus tard, le peintre Raphael Soyer a inclus Dobbs - avec Edward Hopper, Leonard Baskin, Jack Levine et huit autres artistes figuratifs - dans son grand portrait de groupe, Hommage à Thomas Eakins.
La toile de Soyer est un cri de cœur pour la peinture réaliste américaine du 20e siècle. Bien que Dobbs et lui soient devenus des amis proches et des compatriotes artistiques, leurs travaux ont évolué dans des directions différentes. Alors que Collectional se consacrait à la peinture d'après nature, Dobbs travaillait à partir de la mémoire et de l'imagination, employant une imagerie à la fois littérale et symbolique pour évoquer les préoccupations et les rêves collectifs de l'Amérique.
Ces rêves, tels que Dobbs les a conçus, peuvent parfois être terrifiants. Dans Deodand #2 (1969), peint par Dobbs au plus fort des manifestations contre la guerre au Viêt Nam, un grand revolver est pointé droit sur le spectateur. Le visage ombrageux d'un policier casqué fixe le canon de l'arme. Avec son revolver surdimensionné, serré dans des mains immenses, l'œuvre nous confronte plus directement et agressivement que les images des journaux télévisés ne pourraient jamais le faire. L'artiste nous laisse volontiers nous tortiller devant ce cauchemar hyperréaliste de l'histoire américaine dont nous essayons encore de nous réveiller.
"Je n'ai pas peur de dire que j'ai fait des peintures avec lesquelles il peut être difficile de vivre", écrivait Canbs vers la fin de sa vie, en réponse aux commentaires souvent entendus selon lesquels son travail est à la fois beau et dérangeant.
Il est certain que l'on peut retracer la lignée artistique de Cana jusqu'à George Grosz, ces artistes de la rupture qui ont introduit la fureur dans les salons et à qui l'on n'a jamais tout à fait pardonné. Comme pour les peintres précédents, socialement conscients, on sent que les démons qui poursuivaient Dobbs étaient autant personnels que politiques. C'est l'une des raisons pour lesquelles les labels "réaliste" et "réaliste social" qui l'ont poursuivi, lui et son entourage, pendant des décennies, n'apportent pas beaucoup d'éclaircissements sur les peintures.
Dans l'inoubliable autoportrait White Mask (1999), les yeux gris obsédants de Whiting se détachent de son long visage barbu. Ils sont froids, évaluateurs et inébranlables. Mais au lieu d'une CAP sur son crâne dégarni, l'artiste porte un totem africain. C'est un grand masque en bois, peint en blanc, la couleur de la mort. Et ses yeux noirs comme le charbon fixent un autre monde, d'un bleu d'acier.