Johnny Banks

« The Living Dead » (Le mort vivant) - Johnny Banks, artiste populaire noir de San Antonio au Texas

Circa 1970

Artiste populaire afro-américain, John Willard Banks était un artiste autodidacte noir. Il était le fils de Charlie et Cora Lee Banks et est né le 7 novembre 1912, près de Seguin, au Texas. À l'âge de cinq ans, ses parents l'emmènent à San Antonio, où il fréquente l'école Holy Redeemer. À l'âge de neuf ans, ses parents divorcent et John retourne dans la ferme de ses grands-parents, près de Seguin. Dès l'enfance, le passe-temps favori de Banks était de faire des dessins sur sa tablette Big Chief. Tout en aidant à la ferme de ses grands-parents, Banks a terminé sa 10e année d'études avant de se mettre à son compte. Ses activités préférées pendant sa jeunesse étaient de chanter dans un quartet de gospel et de jouer au baseball. À l'âge adulte, il a travaillé dans les champs de pétrole et de coton, a conduit un camion et s'est occupé d'une station-service à San Antonio. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il s'est engagé dans l'armée où il a eu le grade de sergent et a été stationné aux Philippines. Après la guerre, il est retourné à San Antonio, où il a travaillé comme gardien à la base aérienne de Kelly, à Fort Sam Houston et dans une station de télévision locale. Banks a épousé Edna Mae Mitchell en 1928 et ils ont eu cinq enfants. Le mariage s'est soldé par un divorce vers 1960. En 1963, il a épousé Earlie Smith. Sa carrière artistique a débuté en 1978, alors qu'il se remettait d'une maladie pour laquelle il avait été hospitalisé. La femme de Banks admirait les dessins de son mari et en a secrètement apporté plusieurs dans une laverie automatique de San Antonio. Là, elle a accroché les dessins au mur, les proposant à la vente au prix de quatorze dollars. Ils ont été achetés et emmenés dans une galerie pour être encadrés. Par hasard, un médecin de San Antonio et collectionneur d'œuvres d'art d'artistes noirs a vu l'un des dessins de la galerie. Il a téléphoné à Banks et a organisé un rendez-vous pour voir ses autres œuvres. Le médecin et sa femme se lient d'amitié avec John et Earlie Banks et commencent à les conseiller sur la carrière artistique de Banks. La première exposition solo de Banks a eu lieu à la Caroline Lee Gallery de San Antonio en 1984, alors que Banks avait 72 ans. Par la suite, il a eu une double exposition avec un autre artiste texan, George White, à la galerie Objects de San Antonio et a participé à l'exposition inaugurale d'artistes noirs de la Southwest Ethnic Arts Society à San Antonio, où il a remporté un prix. Il a fait partie de deux expositions itinérantes, « Handmade and Heartfelt » organisée par le Laguna Gloria Art Museum et le Texas Folklife Resources en 1987 et « Rambling on My Mind : Black Folk Art of the Southwest » organisée par le National Museum of African American History and Culture à Dallas en 1987. En 1987 également, il a participé à une double exposition avec John Coleman, un autre artiste de San Antonio, à la galerie O'Connor du McNamara House Museum, à Victoria, et en 1989, il était l'un des six artistes participant à l'exposition itinérante « Black History/Black Vision : The Visionary Image in Texas » organisée par la Archer M. Huntington Art Gallery de l'Université du Texas. En 1989 également, Banks a participé à l'exposition « Innate Creativity : Five Black Texas Folk Artists » parrainée par le Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines et organisée à la bibliothèque publique de Dallas. Banks a développé un style distinct, soulignant les figures au crayon ou au stylo à bille et les ombrant avec des crayons de couleur, des crayons de couleur et des feutres. Son art est parfois influencé par ses premiers souvenirs ruraux, notamment des scènes de baptêmes, de réunions d'église, d'abattage de porcs, de funérailles et de célébrations du 19 juin. Ces œuvres constituent d'excellents documents sur la vie des Noirs dans le Texas du début du XXe siècle. À d'autres moments, le travail de Banks était le résultat d'une vision intérieure qui l'a conduit à des révélations telles que son site Second Coming of Christ, dans lequel il a dessiné sa vision des activités auxquelles l'homme pourrait se livrer si le Christ devait revenir aujourd'hui. Que ses sujets soient religieux ou ruraux, ils se déroulent dans des paysages luxuriants, souvent traversés par des rivières bordées d'arbres. Il a réalisé une série de scènes africaines tirées de son imagination, dans lesquelles il a représenté des villages idylliques où se déroulaient des activités communautaires. Ils faisaient souvent référence à la générosité de la nature et à la vertu de travailler ensemble vers un objectif commun. Dans d'autres images, Banks a raconté des histoires plus sombres, des ventes aux enchères d'esclaves et des scènes de ghetto dans les villes. À travers les expressions faciales et les gestes des personnages, Banks a révélé leurs états psychologiques et leurs personnalités. Le livre Folk Art In Texas contient un article détaillé sur Johnny Banks. Lorsque Banks est décédé à San Antonio le 14 avril 1988, il a laissé derrière lui plusieurs centaines de dessins.