Norman Wilkinson

THE BANN AT COLERAINE, Huile du milieu du 20e siècle (Commissionnée par British Railways)

1948

Né à Cambridge en 1898 et formé à la Southsea School of Art, Norman Wilkinson est connu pour son art graphique, en particulier ses affiches des chemins de fer britanniques, mais aussi pour une chose tout à fait incroyable : Wilkinson a révolutionné l'art du camouflage naval. Ayant été affecté à des patrouilles sous-marines dans les Dardanelles, à Gallipoli et à Gibraltar pendant la Première Guerre mondiale en tant que membre de la réserve des volontaires de la Royal Navy, Wilkinson a été profondément troublé par le succès sans précédent de la flotte sous-marine allemande dans le torpillage des navires britanniques. Il espérait trouver une solution à cette vulnérabilité béante et, dans un éclair, il a eu une révélation qui allait tout changer. Wilkinson raconte dans son autobiographie, A Brush With Life (Seeley, 1969), qu'il s'est rendu compte qu'un navire pouvait être peint de manière à cacher sa forme contre la mer et le ciel. Wilkinson affirme que la coque d'un navire peut être camouflée "non pas pour être peu visible, mais de manière à briser sa forme et ainsi confondre un officier sous-marinier quant à la trajectoire qu'il suit". Après quelques essais préliminaires, la théorie de Wilkinson appelée "camouflage par éblouissement" est acceptée par l'Amirauté britannique et Wilkinson est placé à la tête de l'unité de camouflage de la marine. L'unité, dont le siège se trouvait au sous-sol de la Royal Academy of Arts, était composée de Wilkinson et d'environ deux douzaines de "camoufleurs" ; il s'agissait d'artistes, d'étudiants, de maquettistes et de consultants, dont un zoologiste. Les schémas d'éblouissement ont été testés sur des maquettes, puis distribués aux artistes postés sur les quais, où les navires allaient être peints. À la fin de la guerre, Wilkinson fut officiellement déclaré inventeur du camouflage par éblouissement et récompensé pour sa contribution. Wilkinson a ensuite connu une longue et célèbre carrière en tant que peintre de scènes maritimes, de navires et de bateaux de guerre. Il a été président du Royal Institute of Painter in Water Colours (RI) de 1936 à 1963 (élu membre en 1906) ; il a été élu Honourable Marine Painter to the Royal Yacht Squadron en 1919, et il était membre de la Royal Society of British Artists, du Royal Institute of Oil Painters, de la Royal Society of Marine Artists, et de la Royal Scottish Society of Painters in Watercolour. En 1918, il a été nommé Officier de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE) et Commandeur de l'Ordre (CBE) en 1948. En janvier 1920, il est nommé chevalier de l'Ordre de la Couronne belge. Parmi les nombreux points d'intérêt concernant la carrière de Whiting, citons son tableau Plymouth Harbour, commandé par la Cunard White Star Lines pour le fumoir de la première classe du RMS Titanic, qui a été perdu en mer lorsqu'il a péri avec le navire. Wilkinson avait également réalisé une peinture comparable, intitulée The Approach to the New World, pour le navire jumeau du Titanic, le RMS Olympic. Ce travail peut être vu dans le film de 1958 A Night to Remember dans les scènes à bord du Titanic, où il a servi de doublure pour Plymouth Harbor.