Pour le pavillon allemand de l'Exposition internationale de Barcelone de 1929, l'architecte et fabricant de meubles germano-américain Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) - en collaboration avec sa partenaire romantique, la designer Lilly Reich (1885-1947) - a créé une chaise digne de la royauté.

Le roi d'Espagne, Alfonso XIII, devait assister à l'ouverture de l'exposition universelle et, comme Mies l'a déclaré plus tard, la chaise devait être « monumentale... on ne pouvait pas utiliser une chaise de cuisine ». Dans sa structure en forme de X, la chaise Barcelona rappelle les tabourets pliants de l’Égypte et de la Rome antiques. Elle a été conçue avec des lignes plongeantes et un contraste luxueux de matériaux entre la structure chromée et les coussins en cuir matelassés. Comme le pavillon qui l'entoure, la chaise distille l'aphorisme de Mies "moins, c'est plus".

De l'avis général, le roi Alphonse XIII n'a jamais eu l'occasion de s'asseoir sur ce trône moderne. Le pavillon, lui aussi, n'a tenu que sept mois avant d'être démoli. Néanmoins, la chaise Barcelona a été considérée comme un chef-d'œuvre du modernisme et a attiré l’attention sur le pavillon allemand qui l’abritait et qui a influencé d'innombrables bâtiments qui ont suivi avec son esthétique minimaliste faite de marbre, de verre et d'acier, qui se fondent gracieusement de l'extérieur aux espaces intérieurs. De tous les éléments du pavillon, , c'est la chaise Barcelona qui a eu la plus grande longévité en tant que pièce autonome.

Peu après la fermeture du pavillon, la chaise Barcelona est entrée en production, d'abord fabriquée à la main par le studio Berliner Metallgewerbe. Il est devenu populaire dans les résidences privées, faisant ses débuts aux États-Unis en 1930 dans l'appartement new-yorkais de l'architecte Philip Johnson, qui avait rencontré Mies lors de son travail sur le pavillon allemand en Espagne.

Fuyant l'arrivée au pouvoir des nazis en Allemagne, Mies s'est lui aussi rapidement installé aux États-Unis. Il s'est installé à Chicago, où il est devenu directeur de l'Institut de technologie de l'Illinois en 1938. C'est là qu'il a rencontré la designer Florence Knoll, qui allait contribuer à la production en série de la chaise Barcelona.

Les premiers modèles de la chaise Barcelona de Knoll ont été commercialisés en 1947. La société de design et le fabricant de meubles ont apporté de légères modifications à la chaise au fil des ans en réponse aux nouvelles technologies, notamment en 1964, en fabriquant le cadre en acier inoxydable. Très répandue dans les halls d'entrée des bureaux et chez les architectes, la chaise Barcelona a fait l'objet de nombreuses imitations, si bien qu'en 2004, Knoll a finalement obtenu une protection fédérale de la marque pour cette chaise et quatre autres pièces de Mies.

Knoll continue de produire la chaise et, bien que la version du 21e siècle diffère légèrement de l'original de 1929, elle incarne toujours la vision de l'élégance du design de Mies et Reich dans son équilibre entre la fonction et la forme.