Acheté par le duc de Windsor pour son épouse, la duchesse de Windsor - autrement connue sous le nom de Wallis Simpson - en 1952, le bracelet Panthère de Cartier original ressemble davantage à une sculpture pour le poignet qu'à un bijou. Elle représente une panthère incrustée de diamants et d'anonyx, avec des yeux d'émeraude taillés en marquise, placés comme s'ils étaient fixés sur une proie. Les artisans de la maison de joaillerie française de renommée internationale Cartier avaient déjà présenté des pièces au thème similaire, et la duchesse était alors une fervente admiratrice du motif.

Le motif de la panthère n'est pas un concept nouveau créé spécifiquement pour le bracelet. Il s'agissait au contraire d'une icône établie de longue date pour Cartier. Si la marque a été lancée en 1847 par Louis-François Cartier, c'est son petit-fils Louis Cartier qui a intégré la figure du félin dans son lexique de design. En 1914, Cartier engage l'illustrateur George Barbier pour concevoir des publicités pour la maison de joaillerie. Barbier a dessiné une femme glamour avec une élégante panthère à ses pieds et Cartier a adoré. Il avait un lien supplémentaire avec la panthère sous la forme de son intérêt romantique présumé, sa compagne Cartier designer Jeanne Toussaint, qui adorait l'animal au point de décorer son appartement avec des fourrures et de porter un manteau en fourrure de panthère. Cartier lui a donné le surnom durable de Panthère.

Si les panthères apparaissent sur les vanity cases de Cartier et plus encore dès 1917, l'icône ne prend sa forme tridimensionnelle la plus connue qu'à la fin des années 1940, lorsque le duc de Windsor achète pour son épouse une broche de la maison. Cette pièce, conçue par Toussaint - la première d'au moins deux broches achetées par le duc à cette époque - présente une panthère en or reposant sur une émeraude cabochon. En 1949, le couple commande un clip panthère - accompagné d'un saphir cabochon du Cachemire de 152,35 carats - puis le bracelet trois ans plus tard. Si le bracelet n'est pas accompagné d'une grosse pierre précieuse, il se distingue de ses prédécesseurs par sa forme articulée qui permet à ses pièces reliées de se déplacer le long du poignet plutôt que de rester figées.

Les Windsor n'ont pas été les seuls clients à être séduits par la panthère de Cartier. Au fil des ans, les mondains et les membres de la famille royale ont acheté leurs propres bijoux de chat chez Cartier. Depuis, la marque a sorti de nombreuses pièces Panthère, de la montre Panthère de Cartier de 1983 au parfum Panthère de Cartier de 1987. Une collection spéciale de bijoux ornés de panthères a fait ses débuts en 2014 pour célébrer le centenaire de l'icône, bien qu'aucun ne puisse tout à fait se comparer au bracelet original de la duchesse - il a atteint 7 millions de dollars lors d'une vente aux enchères en 2010.