Suzanne Belperron, bague en cristal de roche et diamants

Suzanne Belperron (1900-83) n'est peut-être pas un nom familier, mais tous ceux qui connaissent la joaillerie la reconnaîtront comme l'un des grands noms de l'industrie du 20e siècle. Elle est née Suzanne Vuillerme à Saint-Claude, en France, centre de l'industrie française de la taille du diamant. Très tôt douée pour le design, Belperron a étudié à l'École des Beaux-Arts de Lande avant de s'installer à Paris et de décrocher, à 19 ans, son premier emploi de modéliste et de styliste à la maison de joaillerie française Boivin. Quelques années plus tard, elle est nommée codirectrice - une ascension fulgurante qui va donner un coup d'accélérateur à son héritage.

En 1932, Belperron quitte Boivin pour s'associer au marchand de pierres précieuses et de perles naturelles Bernard Herz, avec qui elle développera son esthétique avant-gardiste distincte. Contrairement à la plupart des créateurs de bijoux de l'époque, Belperron a décidé de ne pas signer ses Making Works, se sentant tellement sûre de son caractère unique qu'elle a déclaré : "Mon style est ma signature." Ses œuvres exceptionnellement spectaculaires n'ont rien à voir avec les pièces angulaires Art Deco qui étaient populaires à l'époque, prenant des formes sculpturales à grande échelle et présentant divers motifs de design issus de cultures du monde entier. Le créateur était l'un des favoris de la couturière Elsa Schiaparelli, qui a présenté ses bijoux Belperron dans Vogue en 1933. (Les bijoux Belperron feront la couverture de Vogue Paris en 1934.) Elle comptera également Diana Vreeland et Wallis Simpson, la duchesse de Windsor, parmi ses fans.

La Seconde Guerre mondiale a tout changé. Lorsque les Allemands ont occupé Paris, le juif Herz a transféré l'entreprise à Belperron afin de préserver l'activité. Tous deux seront plus tard arrêtés par les nazis. Belperron est libéré, Herz est envoyé au camp d'internement de Drancy. Il mourra plus tard à Auschwitz, malgré les efforts de Belperron pour le faire libérer.

Belperron a maintenu l'entreprise pendant la guerre et, après la fin de celle-ci, le fils de Bernard Herz, Jean - un prisonnier de guerre libéré - est devenu l'associé à part entière de Belperron, conformément aux dernières volontés de Bernard Herz. Les deux travailleront ensemble sous le nom de Jean Herz-Suzanne Belperron pendant le reste de sa carrière. En 1963, Belperron a reçu le grade de Chevalier de la Légion d'Honneur, et elle a pris discrètement sa retraite en 1974.

En 1987, on assiste à un regain d'intérêt pour le travail de Belperron, grâce à la vente aux enchères de la collection personnelle de la duchesse de Windsor, qui comprenait au moins 16 pièces du créateur. En 1999, Ward Landrigan de Verdura a acquis à la fois les droits du nom Belperron ainsi qu'une archive de design de milliers de dessins, ce qui a conduit à la relance de la marque en 2015 avec un nouveau salon sur la Cinquième Avenue à New York.

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