Van Cleef Arpels, collier long Magic Alhambra en or jaune à 16 motifs en malachite

"Pour avoir de la chance", a dit un jour le joaillier français Jacques Arpels (1914-2008), "il faut croire à la chance". Arpels, neveu d'Estelle Arpels, cofondatrice de Van Cleef Arpels, l'a certainement fait - et cela n'est nulle part plus évident que dans les colliers Magic Alhambra, ainsi que dans le reste de la collection Alhambra de la maison de joaillerie, dont le design fait référence à un certain porte-bonheur .

Le jeune Jacques aurait été fasciné par la recherche de trèfles à quatre feuilles - une plante synonyme de bonne fortune - dans la cour de la maison de son enfance. Son affinité pour les trèfles à quatre feuilles a inspiré certaines de ses œuvres les plus célèbres à la maison de joaillerie, qu'il a rejointe en 1932. Dans les années 1950, Van Cleef Arpels cherche à créer des bijoux plus quotidiens. Le design simple de Jacques, inspiré en partie par les expéditions de son enfance ainsi que par les arcs en trou de serrure communs dans l'architecture mauresque d'Espagne et d'Afrique du Nord. Le motif Alhambra, lancé pour la première fois en 1968 sous la forme d'un sautoir, doit son nom au palais de l'Alhambra à Grenade, en Espagne, où ces arches abondent. Un collier Magic Alhambra, présenté en 2006, comportait six motifs de tailles différentes. Cette pièce, qui vient s'ajouter aux dizaines de colliers créés pour la série au fil des ans, est une interprétation artistique du motif le plus connu de Van Cleef. Son motif asymétrique donne l'impression que les quadrilobes dansent sur le décolleté de la personne qui le porte.

Les premières pièces d'Alhambra ont attiré l'attention de célébrités comme Grace Kelly, et sa popularité perdure aujourd'hui, Kate Middleton, duchesse de Cambridge, portant des boucles d'oreilles et un collier de la collection à la cérémonie de remise des prix BAFTA de 2020. Face à l'engouement croissant pour la ligne, Van Cleef Arpels a imaginé de nouvelles déclinaisons du motif quadrilobé au cours des décennies qui ont suivi le lancement de la ligne. 

Comme de nombreuses pièces créées par les artisans de Van Cleef Arpels (après tout, c'est la maison de joaillerie qui a inventé le minutieux sertissage mystère), la collection Alhambra doit son succès à un mélange d'art et de précision stupéfiante. Chaque quadrilobe est soigneusement façonné et serti à la main d'une pierre, puis attaché à une chaîne. Certains modèles de Lapis Jewellers - comme le lapis-lazuli ou la nacre - nécessitent que le bijoutier découpe des pièces quadrilobées pour qu'elles s'insèrent exactement dans leur cadre, qui est ensuite fixé à l'aide de griffes à peine visibles. Le résultat est magique.

L'une des plus grandes maisons de joaillerie au monde, Van Cleef Arpels, est particulièrement réputée pour l'importance qu'elle accorde à la virtuosité technique , à l'artisanat et à l'art, et ce depuis ses débuts. Plutôt que de créer des boucles d'oreilles , , des bracelets, , des colliers et d'autres ornements dans le but premier d'afficher la richesse et l'opulence, Van Cleef Arpels a cherché à produire des bijoux qui reflètent le goût et le style de la personne qui les porte.

La société a été formée un an après le mariage, en 1895, d'Alfred Van Cleef, fils d'un tailleur de pierres précieuses, et d'Estelle Arpels, fille du négociant en pierres précieuses Salomon Arpels. Dix ans plus tard, Van Cleef Arpels ouvre sa première boutique sur la place Vendôme à Paris, ouvrant la voie à une place aujourd'hui encombrée de marchands de bijouterie. (L'entreprise occupe toujours le magasin phare de New York ouvert en 1939 à l'angle de la Cinquième Avenue et de la 57e Rue).

Née de l'union de l'expertise en joaillerie et en sélection de pierres précieuses, Van Cleef Arpels s'est distinguée par la constance de la couleur et de la clarté de ses pierres et par la créativité de ses créations. Ce faisant, la maison a gagné une liste de clients dévoués et sensibles à la mode, dont comprenait la duchesse de Windsor, Marlene Dietrich, Barbara Hutton, Jacqueline Onassis et Elizabeth Taylor. En 1933, Van Cleef Arpels a fait breveter sa marque de fabrique, le sertissage mystère, une technique par laquelle les pierres précieuses sont insérées dans une matrice complexe de fentes et de "tiroirs" qui permettent de cacher le sertissage. Une autre innovation en matière de signal a été le collier Zip, introduit en 1951, qui peut être porté autour du cou ou, avec la fermeture éclair fermée, comme un bracelet.

Mais tout autant que le savoir-faire de la société, les clients ont été attirés par l'insouciance et l'esprit ludique des designers de Van Cleef Arpels, ainsi que par leur sensibilité au climat culturel. Après la découverte du tombeau de Toutankhamon en 1922, la société a produit plusieurs pièces somptueuses présentant des hiéroglyphes et d'autres motifs égyptiens pour accompagner les bijoux Art déco géométriques de cette décennie et de la suivante. Après la Seconde Guerre mondiale, en tant que symboles de liberté et de renaissance, la firme s'est concentrée sur les formes naturalistes telles que les oiseaux, les fleurs, les fruits et les insectes volants. La fascination de la haute société pour le Proche-Orient et l'Inde dans les années 1960 a donné naissance à des pièces telles que le collier Alhambra, popularisé par la princesse Grace.

Dernièrement, l'attention des collectionneurs et des connaisseurs s'est portée sur la qualité de fabrication de Van Cleef Arpels autant que sur son glamour. Le cabinet a fait l'objet d'une exposition en 2012 au Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum, ainsi que d'expositions au Bowers Museum à Santa Ana, en Californie, en 2013 et au Musée des Arts Décoratifs à Paris en 2014.

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