Audemars Piguet, chronographe Royal Oak en acier inoxydable

Pour les collectionneurs de montres vintage, Audemars Piguet's Royal Oak est un symbole de statut élégant et largement convoité. Elle se caractérise par l'incorporation d'un matériau non conventionnel qui allait un jour s'avérer révolutionnaire pour l'horlogerie. Pour le célèbre designer suisse Gérald Genta (1931-2011), il s'agit peut-être de son œuvre la plus connue. Incroyablement, son histoire commence par une simple inspiration : l'humble vis.

Présentée pour la première fois en 1972, la montre-bracelet Royal Oak présentait un design désormais légendaire que Genta avait emprunté à des casques de plongée anciens. Plus matériel que vêtement, ces casques étaient fabriqués en laiton et fixés à un scaphandre à l'aide de grosses vis. Genta a transposé le motif du bord du casque de plongée au nouveau garde-temps d'Audemars Piguet, en sertissant huit vis miniatures dans une lunette octogonale qui entoure un cadran texturé en "tapisserie". Après son lancement à ce qui allait devenir , le salon de l'horlogerie et de la bijouterie Baselworld, Audemars Piguet a vanté avec justesse une "lunette verrouillée de manière spectaculaire sur sa face, aussi serrée qu'un hublot".

Outre le design unique de sa lunette, la Royal Oak - nommée d'après la légende en l'honneur d'un groupe de navires de la marine royale britannique - était également peu orthodoxe en ce qui concerne son matériau. Bien que l'acier inoxydable soit aujourd'hui une option omniprésente sur les montres , au début des années 1970, son utilisation était visionnaire. La Royal Oak a été la première montre de sport de luxe à être fabriquée dans ce matériau durable - un choix parfait pour marier la forme et la fonction qui sont aujourd'hui synonymes de montres de sport.

L'acier inoxydable a également permis de mieux intégrer la connexion entre le boîtier et le bracelet, ouvrant ainsi la voie aux bracelets sans soudure qui ont depuis été adoptés par la quasi-totalité des horlogers. Le design en forme de tricot du bracelet de la Royal Oak est repris par le cadran en tapisserie du modèle original, un fond guilloché obtenu grâce à un processus de gravure précis. Cet élément texturé, associé à l'acier robuste de la Royal Oak et à ses vis à la fois délicates et industrielles, confère au garde-temps une combinaison unique d'élégance et de poids.

Sans doute le créateur de montres indépendant le plus prolifique de l'histoire, Genta a conçu des garde-temps pour Omega, Patek Philippe, Cartier et Bvlgari, pour n'en citer que quelques-uns, mais la Royal Oak reste l'un de ses modèles les plus influents. Depuis les débuts de l'original, Audemars Piguet n'a cessé de publier de nouvelles collections du style, y compris des versions homme et femme en or jaune et rose, des modèles cerclés de diamants et bien d'autres encore.

L'histoire de la célèbre manufacture familiale Audemars Piguet et de ses montres de luxe , universellement acclamées et largement convoitées, commence au fin fond du Jura, dans l'ouest de la Suisse.

La Vallée de Joux est un paradis de l'horlogerie depuis la fin du 18e siècle, lorsque les habitants des communautés paysannes ont commencé à créer des garde-temps pendant les mois d'hiver.

Jules Louis Audemars (1851-1918) et Edward Auguste Piguet (1853-1919), tous deux originaires de la région, étaient déjà profondément ancrés dans le monde de l'horlogerie lorsqu'ils ont uni leurs forces pour former une nouvelle maison horlogère vers la fin du 19e siècle, une alliance qui allait être le début d'une entreprise familiale multigénérationnelle. Avec des spécialités complémentaires dans le domaine, Audemars et Piguet formaient une paire parfaite en 1875 : Audemars, le plus technique des deux, supervisait la production, tandis que Piguet était spécialisé dans le contrôle de la qualité et dirigeait les activités commerciales et marketing de la société.

La première étape importante pour Audemars Piguet a été franchie en 1892, lorsque la société a créé le premier mouvement à répétition minutes au monde pour une montre-bracelet. (Elle a été vendue à Omega, dont les origines remontent à 1848.) Elle a été rapidement suivie en 1899 par la montre de poche Universelle, un chef-d'œuvre de l'horlogerie doté d'un calendrier perpétuel, d'une répétition minutes, d'une alarme et d'un chronographe avec seconde sautante. On dit toujours que c'est le garde-temps le plus compliqué qu'Audemars Piguet ait jamais conçu.

Entre 1918 et 1919, les deux fondateurs d'Audemars Piguet sont décédés et ont été remplacés par leurs fils respectifs, d'ailleurs tous deux nommés Paul. Sous la direction de Paul Louis Audemars et de Paul Edward Piguet, l'horlogerie continue d'innover. Elle a conservé un objectif technique en constante évolution et a été récompensée pour ses efforts, en produisant le calibre de montre de poche le plus fin du monde en 1925, la première montre de poche squelettée en 1934 et la montre-bracelet la plus fine du monde en 1946.

Lorsque la crise du quartz des années 1970 a laissé de nombreux horlogers dans l'embarras, Audemars et Piguet ont trouvé une solution créative en faisant appel au Genevois Gérald Genta pour concevoir la toute première montre de luxe en acier inoxydable. Lancée lors de ce qui allait devenir le salon de l'horlogerie et de la bijouterie Baselworld en 1972, la Royal Oak, avec son cadran octogonal et son bracelet intégré, allait définir le look d'Audemars Piguet et révolutionner l'industrie des montres-bracelets de luxe, établissant une norme qui perdure encore aujourd'hui.

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