Gravure d après François Boucher - Jeune femme à la tête couverte - 18e siècle

La carrière extraordinaire de François Boucher a été inégalée par ses contemporains en termes de polyvalence, de cohérence et de production. Pour beaucoup, en particulier les écrivains et les collectionneurs qui ont mené le renouveau de l'intérêt pour le rococo français au cours du siècle dernier, ses beautés sensuelles et ses cupidons dodus représentent le dix-huitième siècle français dans ce qu'il a de plus typique. Sa facilité à manier le pinceau, même si elle trahit parfois la superficialité de son art, lui a permis de maîtriser tous les aspects de la peinture - histoire et mythologie, portrait, paysage, vie ordinaire et, dans le cadre de compositions plus vastes, même les natures mortes. Il avait reçu une formation de graveur, et les compétences de dessinateur dont il s'est imprégné dans le Studio de Jean-François Cars (1661 - 1738) lui ont été utiles tout au long de sa carrière ; ses ravissants dessins sont l'un des aspects les plus recherchés de son œuvre. Élève de François Lemoyne (1688 - 1737), il maîtrise l'art de la composition. Les quatre années qu'il passe en Italie, de 1727 à 1731, le forment aux œuvres des maîtres, aux classiques et à l'histoire, dont son éducation modeste l'avait privé. De retour à Paris en 1734, il devient membre à part entière de l'Académie royale de peinture et de sculpture avec son splendide Rinaldo et Armida (Paris, musée du Louvre). Bien que, tout au long de sa carrière, il ait parfois peint des sujets tirés de la Bible et qu'il se soit toujours considéré comme un peintre d'histoire, son propre répertoire d'héroïnes, de séductrices, de paysannes coquettes et de beautés érotiques convenait mieux à un sujet plus léger et plus décoratif. Sa maîtrise de la technique et de la composition lui a permis de passer de cartons de tapisserie à grande échelle (il a travaillé tout au long de sa carrière pour les manufactures de tapisserie de Beauvais et de Gobelin, devenant directeur de cette dernière en 1755) à des chefs-d'œuvre intimistes tels que Diane au repos (Paris, Louvre) ou Léda et le cygne, et à des scènes occasionnelles de la vie quotidienne comme Le déjeuner (Paris, Louvre), avec ses personnages élégamment vêtus groupés autour d'une table bien dressée. La production de Boucher est prodigieuse, elle connaît un succès énorme et est largement achetée. D'abord patronné par la Couronne dans les années 1730, et nommé Premier Peintre du Roi en 1765, il exécute de nombreuses commandes royales et princières jusqu'à sa mort en 1770, travaillant notamment pour la maîtresse de Louis XV, la Marquise de Pompadour dans chacun de ses plusieurs palais. Toujours prêt à utiliser ses talents dans d'autres domaines, il conçoit des décors pour le théâtre et l'opéra et fournit des dessins pour la fabrication de figurines à la manufacture de porcelaine de Vincennes (puis de Sèvres). En tant que professeur, il était très aimé de ses nombreux élèves, parmi lesquels Fragonard, Le Prince, Deshays, Brenet, Baudouin, Lagrenee et Madame de Pompadour elle-même. Même David, un cousin éloigné, a été clairement influencé par Boucher dans ses premières œuvres qui nous sont parvenues, avec leur palette rococo colorée. Depuis Le Brun, aucun artiste français n'avait exercé un tel monopole sur l'imagerie d'une société particulière ni marqué l'art de son temps.