Paysage néoclassique italien du temple de Vespia

Hubert Robert est issu d'une famille privilégiée d'origine lorraine, liée aux Choiseul-Stainville, dont son père est intendant. La protection de cette puissante famille aristocratique lui permet d'étudier les arts classiques au Collège de Navarre (entre 1745 et 1751). Après un premier apprentissage dans l'atelier du sculpteur Slodtz (1705 - 1764), il est invité par Etienne-François de Choiseul-Beaupré-Stainville (futur duc de Choiseul, puis comte de Stainville) à le rejoindre à Rome alors que ce dernier vient d'être nommé ambassadeur. Hubert Robert arrive à Rome le 4 novembre 1754, âgé de vingt et un ans, et y reste jusqu'au 24 juillet 1765. Grâce à son mécène, il obtient une place de pensionnaire à l'Académie de France sans avoir obtenu le prestigieux Prix de Rome. À son arrivée à Rome, il fréquente le Studio du peintre Giovanni Paolo Panini (1691 - 1765), l'inventeur du tableau de ruines, et bénéficie également de la proximité de l'atelier de Giovanni Battista Piranesi (1720 - 1778). Pendant son séjour de onze ans à Rome, Hubert Robert étudie les grands maîtres italiens et dessine de nombreux grands sites archéologiques, multipliant les croquis qu'il utilisera tout au long de sa carrière, devenant l'un des maîtres du "paysage de ruines". De retour à Paris en 1765, il connaît un grand succès. Il est accepté et admis à l'Académie royale de peinture et de sculpture le même jour, le 26 juillet 1766, ce qui est très inhabituel. Il est nommé dessinateur des jardins du roi en 1784, puis gardien du Musée royal de 1784 à 1792. Arrêté en 1793 et détenu dans les prisons de Sainte Pélagie et de Saint-Lazare, il est libéré en 1794 après la chute de Robespierre et entreprend un second voyage en Italie. En 1800, Hubert Robert est nommé conservateur du nouveau Musée central et meurt à son domicile parisien en 1808.