Paire de lampes de lecture de pharmacie réglables en laiton de Nessen, vers 1960

Le designer industriel de l'Art déco Walter von AGE est surtout connu pour ses conceptions d'éclairage glamour de l'âge de la machine et pour son invention de la lampe à bras pivotant. Von Nessen est né en Allemagne, où il a étudié avec Bruno Paul à la Kunstgewerbeschule de Berlin. Après la Première Guerre mondiale, il a travaillé pour l'architecte Peter Behrens, à Berlin. Il part en 1919 pour Stockholm, où il conçoit des meubles jusqu'à ce qu'il émigre avec sa femme, Margaretta, aux États-Unis en 1923. En 1927, le couple a ouvert les Nessen Studios à Manhattan, concevant et vendant des éclairages architecturaux modernes et élégants.

À la fin des années 1920, le site était à la fois nouveau et passionnant - tout comme l'électricité elle-même - et les studios Nessen étaient à l'avant-garde du mouvement. Les concepteurs d'éclairage électrique de l'époque n'avaient pas de modèles directs à suivre. Les formes et les silhouettes des lampes à gaz, des lanternes et des lustres ont été influencées par celles des luminaires à kérosène, à huile et à bougie qui les ont précédées, elles-mêmes influencées par les combustibles qu'elles utilisaient. L'éclairage électrique nécessitait des designs qui tenaient compte des éléments essentiels de la nouvelle technologie, tels que les cordons et les prises. Von Nessen et ses contemporains ont donc dû créer des luminaires qui répondaient à ces défis et qui avaient un aspect moderne sans paraître trop mécaniques.

Avec des visionnaires du design industriel de l'époque comme Raymond Loewy, Gilbert Rohde et Donald Deskey, von Nessen a créé un style emblématique de l'ère de la machine. Il produisait des lampes et des accessoires pour la maison en aluminium filé, avec des surfaces lisses qui évoquaient l'éclat poli des automobiles et des avions aérodynamiques. Et il a expérimenté d'autres matériaux populaires de l'époque, tels que la bakélite, le chrome et la fibre de verre. Sa conception ingénieuse de la lampe à bras pivotant , aujourd'hui omniprésente, lui a valu une réputation d'innovateur.

Le travail de Von Nessen est représenté dans les collections du Museum of Modern Art et du Cooper Hewitt Smithsonian National Design Museum, entre autres institutions. Conçus pour compléter les intérieurs luxueux des années 1920 et 1930, ils sont toujours d'actualité près d'un siècle plus tard.