Lampe de table vintage par Angelo Lelli pour Lightolier, 1970

Les lampadaires énergiques et imaginatifs d'Angelo Lelii , les appliques et les lustres reflètent souvent sa personnalité singulière, à la fois fantaisiste et pratique. Il est à l'origine de certaines des œuvres les plus agréables à regarder mais aussi les plus fonctionnelles de l'histoire du design italien mid-century modern lighting design.

Lelii est né Paolo Angelo Lelii dans la ville portuaire d'Ancône et a déménagé à Milan alors qu'il était très jeune. On ne sait pas grand-chose de ses débuts - son nom de famille est souvent mal orthographié "Lelli" sur les sites Internet -. sauf qu'il a étudié à l'Institut supérieur d'art industriel de Monza, tout proche.

Alors que les travaux pionniers dans le domaine du design d'éclairage moderne du milieu du siècle ne manquaient pas, Lelii était un visionnaire dont le rêve était de créer un éclairage technologiquement avancé qui incarne les lignes simples du design moderne mais qui serait défini par sa propre imagination. En 1943, Lelii ouvre son premier atelier dans un minuscule sous-sol à Monza, sous le nom de Arredoluce. Quelques années plus tard, il conçoit le lampadaire Tris à une seule lumière et à bras articulé. La même année, il a exposé son lampadaire Triennale à la Milan Triennale VIII et a reçu un accueil très favorable. Cette lampe iconique et élancée comporte trois bras réglables avec des abat-jours en aluminium émaillé.

Les luminaires sculpturaux en laiton et en fonte de Lelii ont été publiés dans la revue de design Domus, et il s'est lancé dans des collaborations de haut niveau avec des légendes du modernisme italien telles que Gio Ponti - un géant de l'architecture et du design ainsi qu'un fondateur de Domus - Domus Group membre de Ettore Sottsass Jr. et les frères Castiglioni (connus officiellement sous les noms de Achille, Pier Giacomo et Livio).

Arredoluce a connu un succès massif à partir de la fin des années 1950 et jusque dans les années 1960. Pour Lelii, il y a eu son fameux plafonnier Stella, doté d'un abat-jour en verre opaque gravé à l'acide, sa lampe de table minimaliste Cobra, qui a été l'un des premiers luminaires à basse tension au monde, et son bien nommé Eye floor lamp. Lelii a continué à superviser la conception et la production de son entreprise d'éclairage révolutionnaire jusqu'à sa mort en 1979.

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Fondée en 1904 à New York et gérée par une famille pendant la plus grande partie de son histoire, Lightolier a été l'une des premières entreprises américaines d'éclairage électrique, surtout connue pour ses innovations stylistiques et techniques.

Les collectionneurs se concentrent sur les luminaires Lightolier vintage produits à partir des années 1950 et jusque dans les années 1970, lorsqu'une équipe de designers interne dirigée par Gerald Thurston - et une pléiade de collaborateurs internationaux - ont créé une gamme de lampes de table pratiques et esthétiquement vivantes, lampadaires, appliques et chandeliers.

En plein boom de la construction après la Seconde Guerre mondiale, Lightolier - le nom combine "light" et "chandelier" - a développé de manière agressive sa division d'éclairage résidentiel. Thurston, fortement influencé par les designs épurés de Gino Sarfatti et de son entreprise italienne d'éclairage Arteluce, s'est orienté vers des lampes au design plus simple, offrant une grande souplesse d'utilisation. Parmi ses créations les plus connues, citons le Cricket task light - une lampe dotée d'un capot réglable en métal émaillé qui bascule sur une base élancée en métal plié - et le lampadaire Tripod à trois pieds. Dans le même temps, Thurston avait l'œil pour repérer les talents et s'adressait à certains des grands noms moins connus de l'époque, comme Paavo Tynell, l'éclairagiste finlandais, qui a conçu plusieurs lustres en laiton pour Lightolier avec l'élégance flamboyante qu'on lui connaissait.

De plus, Thurston a reconnu les capacités de designers qui n'étaient pas connus pour leur travail dans le domaine de l'éclairage.

Edward Wormley, responsable de la conception des meubles pour Dunbar, a produit plusieurs lustres remarquables utilisant des boîtes et des hottes réfléchissantes. Alvin Lustig était un célèbre graphiste. Son plafonnier Ring pour Lightolier, datant d'environ 1953, avait un look techno minimaliste en avance d'une trentaine d'années sur son temps. Mais ce n'était pas le cas. Conçue par Michael Lax en 1964, la lampe à haute intensité Lytegem - qui fait partie de la collection permanente du musée d'art moderne - se caractérise par un abat-jour en forme de boule fixé par une armature chromée à une base cubique, une forme qui sera largement copiée au cours de la décennie suivante. Les lustres conçus au début des années 1970 par Gaetano Sciolari, avec des détails tels que des diffuseurs en acrylique et des bras verticaux à deux ampoules, allaient définir l'aspect de l'éclairage à leur époque.

En parcourant ces pages, on découvre l'étonnante diversité des luminaires produits par Lightolier. L'entreprise n'a jamais éteint son interrupteur stylistique.

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