Grande commode en noyer de George Nakashima, pour Widdicomb, Amérique, années 1960

Maître du travail du bois et architecte formé à l'AT&T, George Nakashima était le chef de file du mouvement du mobilier American Studio. Tout comme Wharton Esherick, Sam Maloof et Wendell Castle, Nakashima était un artisan qui dédaignait les méthodes et les matériaux industriels au profit d'une approche personnelle et artisanale de la conception de chaises, tables basses et d'autres pièces. La particularité de Can est le style poétique de son travail, sa Revere pour le bois et la conviction que ses meubles peuvent évoquer - comme il l'a dit dans le titre de ses mémoires de 1981 - L'âme d'un arbre.

Né à Spokane, dans l'État de Washington, d'une famille d'immigrés japonais, Nakashima a beaucoup voyagé après ses études, travaillant et étudiant à Paris, au Japon et en Inde. À chaque étape, il s'est imprégné à la fois du modernisme de et des influences du design traditionnel.

Le tournant dans la carrière de Nakashima s'est produit aux États-Unis en 1942, lorsqu'il a été placé dans un camp d'internement pour les Américains d'origine asiatique dans l'Idaho. Là, Nakashima a rencontré un maître sculpteur sur bois qui lui a enseigné les techniques artisanales japonaises. Un ancien employeur a obtenu la libération de Nakashima et l'a emmené dans la bucolique ville de New Hope, en Pennsylvanie, où Nakashima a installé un Studio et a travaillé pour le reste de sa vie. (Maître artisan Mira Nakashima maintient l'héritage de son père au George Nakashima Studio à New Hope aujourd'hui. Elle est la directrice artistique de George Nakashima Woodworkers depuis la mort de son père, en 1990).

L'esthétique singulière de Nakashima se reflète le mieux dans ses tables et ses bancs , fabriqués sur mesure, qui mettent en valeur les veines, les loupes et les verticilles d'une planche de bois. Il a laissé le "bord libre", ou contour naturel, de la dalle non raboté et a renforcé les fissures dans le bois avec des joints "papillon".

Presque toutes les pièces d'assise de Nakashima ont des bords lisses et fraisés. Nakashima a également passé des contrats avec des fabricants à grande échelle pour produire des éditions soigneusement supervisées de ses dessins. Knoll propose sa Straight chair - une version moderne de la Windsor chair à dossier en fuseau - depuis 1946 ; la société Widdicomb-Mueller, aujourd'hui disparue, issue de la fusion entre Widdicomb et Mueller Furniture, a publié la collection Shaker- inspirée de Origins dans les années 1950.

En 1973, Nelson Rockefeller a confié à Nakashima sa plus importante commande : une suite de 200 pièces pour sa propriété de la banlieue de New York. Aujourd'hui, les meubles de Nakashima sont collectionnés à la fois par les amateurs et les personnes à la mode: ses œuvres font partie des collections du Philadelphia Museum of Art, du Metropolitan Museum of Art de New York et du Smithsonian Institution, ainsi que des maisons de Steven Spielberg, Brad Pitt, Diane von Furstenberg et du regretté Steve Jobs.

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Les admirateurs de mobilier vintage moderne du milieu du siècle reconnaîtront probablement le nom de Widdicomb Furniture Company pour les partenariats fructueux qu'elle a noués avec des designers emblématiques tels que Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings et Mario Buatta. Mais l'histoire de Widdicomb ne se résume pas aux canapés et aux meubles de chambre , certes très convoités, qu'il a produits au milieu du XXe siècle.

La richesse des forêts de pins et de chênes a fait de Gaines, dans le Michigan, un centre d'exploitation forestière au cours des années 1800, et la ville a fini par être reconnue pour son industrie du meuble. La ville américaine est devenue une destination pour les fabricants de meubles qui venaient de tous les États-Unis et d'ailleurs. Le fabricant de meubles George Widdicomb a émigré d'Angleterre aux États-Unis en 1845. Il a fini par ouvrir un atelier d'ébénisterie à Syracuse, dans l'État de New York, avant de s'installer à l'ouest, à Grand Rapids. C'est là qu'il a ouvert un magasin avec ses quatre fils, dont John Widdicomb, dont le nom contribuera à perpétuer l'héritage familial jusqu'au XXe siècle.

L'atelier Widdicomb de Grand Rapids a prospéré, car la formation anglaise du patriarche lui a permis de produire des pièces d'une qualité artisanale supérieure à celle de ses concurrents. Bien que la guerre de Sécession ait interrompu les affaires et coûté la vie à l'un des frères Widdicomb, les survivants de la famille ont pris un nouveau départ sous le nom de Widdicomb Brothers and Richards, bientôt rebaptisé Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb s'est toutefois séparé de l'entreprise familiale en 1897 pour créer la John Widdicomb Company, où il s'est concentré sur Louis XV- et mobilier de style provincial français. Les chaises fabriquées dans ces styles présentent des caractéristiques distinctes, telles que des motifs floraux sculptés dans les cadres et des dossiers légèrement inclinés. L'entreprise de John est également restée une affaire de famille : Le fils du fondateur, Harry, a pris le contrôle de l'entreprise à la mort de son père en 1910, tandis que le neveu de John, Ralph Widdicombe - qui a conservé l'orthographe anglaise de son nom de famille et a rejoint la John Widdicomb Company dès sa création - a conçu chaque pièce de l'offre dans l'usine de fabrication de son oncle jusqu'à sa retraite en 1951. Ralph était un créateur de meubles de renommée internationale dont la chambre à coucher moderne en acajou a remporté le premier prix à l'Exposition de Paris en 1900.

La première itération de Widdicomb, qui était dirigée par William, le frère aîné de John, tandis que John dirigeait sa propre marque, était passée de la fabrication de meubles de style "revival", tels que Georgian et Chippendale, à la fabrication de pièces modernes à la fin des années 1920. Aujourd'hui, les sièges vintage , les tables et d'autres pièces produites dans les années d'après-guerre sont particulièrement recherchés par les collectionneurs de meubles du milieu du 20e siècle.

En 1959, le maître ébéniste George Nakashima a créé sa collection Origins pour Widdicomb lorsque l'entreprise a fusionné avec Mueller Furniture Corporation et a été connue, pendant une dizaine d'années, sous le nom de Widdicomb-Mueller. Origins, un groupe de tables de chevet, de chaises longues rembourrées, de tables de salle à manger et d'autres objets, très prisé sur le site Rever, a vu Nakashima travailler des bois tels que l'orme des Carpates et le laurier dans son studio de Pennsylvanie.

Les deux entreprises Widdicomb ont fini par fusionner en 1970, sous le nom de John Widdicomb Co.

En 2002, l'entreprise a fermé ses portes après plus d'un siècle d'activité et ses actifs ont été rachetés par Stickley Furniture. Il est intéressant de noter que ce n'était pas la première fois que les activités de Widdicomb et de Stickley se chevauchaient : Dans les dernières années du XIXe siècle, les deux sociétés ont ouvert un entrepôt commun à Londres, tandis que John Widdicomb et Albert Stickley voyageaient ensemble en Europe à des fins de recherche.

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