Memphis Cabinet or a Bookcase, conçu par Ettore Sottsass et Marco Zanini, 1986

Architecte, designer industriel, philosophe et provocateur, Ettore Sottsass a mené une révolution dans l'esthétique et la technologie du design moderne à la fin du 20e siècle. Il était l'un des fers de lance du mouvement Radical Design qui a balayé l'Italie à la fin des années 1960 et dans les années 1970, rejetant le rationalisme et le modernisme en faveur d'imaginations toujours plus scandaleuses en matière d'éclairage et de mobilier, telles que miroirs, lampes, chaises et tables.

Sottsass était le membre le plus ancien du Memphis Group - un collectif de designers, formé à Milan en 1980, dont les membres irrévérencieux et fougueux comprenaient Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves et Shiro Kuramata. Tous avaient été désillusionnés par le modernisme statique, noir et brun, "corporatisé", qui était devenu endémique dans les années 1970 . Memphis (le nom provient du titre d'une chanson de Bob Dylan ) a riposté avec des designs audacieux, effrontés, colorés, mais bizarrement minimaux pour le mobilier, la verrerie, la céramique et la métallurgie. 

Le groupe Memphis s'est moqué du statut élevé en construisant des meubles avec des matériaux bon marché tels que des stratifiés en plastique, décorés pour ressembler à des finitions exotiques telles que des peaux d'animaux. Leur travail était à la fois fonctionnel et - comme prévu - choquant.

Même s'il a précédé le lancement officiel du Memphis Group, le miroir emblématique Ultrafragola de Sottsass - avec sa coque en plastique ostensiblement incurvée et ses éclats radicaux de néon rose - incarne bon nombre des idéaux postmodernes de l'Icone. 

Sottsass a créé des meubles innovants pour des sociétés telles que Artemide, Knoll, Zanotta et Poltronova, dont il a été le directeur artistique pendant près de deux décennies à partir de 1958. Ses créations les plus connues figurent dans la première collection Memphis, publiée en 1981 - notamment la séparation de pièce multicolore et anguleuse Carlton et la bibliothèque Casablanca. Comme le montrent les pièces exposées sur 1stDibs, Sottsass trouve son inspiration et son expression dans des objets d'ameublement secondaires de petite taille, tels que des lampes et chandeliers, ainsi que dans pièces de table et verreries, qui présentent des qualités ludiques et sculpturales.

Sottsass a quitté le groupe Memphis en 1985 pour se concentrer sur la croissance de Sottsass Associati, un cabinet de conseil en design et en architecture qu'il a cofondé en 1980. 

C'est en tant qu'artiste que Sottsass a été célébré de son vivant, lors d'expositions au Los Angeles County Museum of Art, en 2006, et au Philadelphia Museum of Art un an plus tard. Dès cette époque, le travail de Sottsass a suscité un débat critique. Et pour un homme dont le plus grand plaisir était d'étonner, de ravir et d'ébouriffer, il n'y avait peut-être pas de plus grande consécration. Le fait que l'œuvre reste aussi révolutionnaire et audacieuse - qu'elle rompe si brutalement avec les conventions qu'elle ne sera jamais considérée comme un courant dominant - est un témoignage de son génie.

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