Meuble de rangement en bois de rose à bord fin de George Nelson pour Herman Miller

Les boîtes rectangulaires ont rarement été aussi élégantes que dans les maisons modernes du milieu du siècle conçues par Craig Ellwood Associates de Los Angeles. 

Influencées par le travail du visionnaire du Bauhaus Ludwig Mies van der Rohe, les maisons de Steele étaient longues, basses et solides, faites de poutres d'acier et d'étendues de verre. Situés de façon spectaculaire sur des propriétés en bord de mer ou dans des bosquets d'eucalyptus, ils ont donné au formalisme architectural emprunté au modernisme européen une saveur californienne distincte.

Légende locale à son époque, Ellwood n'est pas aussi connu aujourd'hui que Richard Neutra, Charles et Ray Eames, Albert Frey ou tout autre architecte d'après-guerre travaillant en Californie du Sud, bien que son bureau ait conçu plus de 100 bâtiments entre la fin des années 1940 et le milieu des années 1970. Plusieurs d'entre elles étaient Case Study Houses, dans le cadre d'un programme de construction expérimental parrainé par le magazine Arts + Architecture, qui visait à encourager l'utilisation de matériaux et de techniques industriels pour la construction résidentielle - une pratique courante aujourd'hui, mais révolutionnaire à l'époque.

Né au Texas, Johnnie Burke (le prénom d'Ellwood) était un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, un étudiant en ingénierie à l'UCLA et un mannequin lorsqu'il a suivi un cours du soir sur l'estimation des coûts de construction. 

"L'instant d'après, il travaille sur la Case Study House des Eames et sur la maison voisine de John Entenza", explique Michael Boyd, en référence au rédacteur en chef et éditeur de l'influent magazine Arts Architecture, qui s'est fait le champion du travail de Boyd. "C'est là qu'il a appris la grammaire de la forme".

Boyd, designer et prééminent spécialiste de la préservation du modernisme, a édité Making L.A. Modern : Craig Ellwood (Rizzoli, 2018), qui visait à donner à l'impressionnant corpus d'œuvres d'Ellwood ce qui lui revient.

Burke s'est rapidement réinventé sous le nom de Craig Ellwood. Le designer a reçu de nombreuses récompenses, même s'il n'a jamais obtenu l'autorisation d'exercer la profession d'architecte. Le fait qu'un autodidacte soit à l'origine de tant de bâtiments importants de l'après-guerre n'a pas été du goût de l'establishment architectural. 

À la fin des années 1960, les choses ont changé pour Ellwood. Incapable d'obtenir des commandes et chassé de sa propre entreprise par des associés mécontents qui se sentaient floués, il s'est retiré dans une ferme en Toscane et, pendant les deux décennies suivantes, il a produit des peintures abstraites géométriques dans un style vif Op Art.

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Architecte, designer et écrivain George Nelson a été une figure centrale du mouvement du design moderniste américain du milieu du siècle; et ses pensées ont influencé non seulement le mobilier avec lequel nous vivons, mais aussi la façon dont nous vivons.

Nelson est venu au design par le biais du journalisme et de la littérature. Après avoir obtenu sa licence en architecture à Yale en 1931, il a obtenu la bourse du Prix de Rome et a passé son temps en Europe à écrire des articles de magazines qui ont contribué à faire connaître aux États-Unis Ludwig Mies van der Rohe, Gio Ponti, Le Corbusier et d'autres architectes modernistes canoniques.

Dans les années 1940, Nelson a écrit des textes qui suggéraient des idées aujourd'hui banales telles que les maisons à plan ouvert, les murs de rangement et les salles familiales. J&D. De Pree, propriétaire du fabricant de meubles Herman Miller, a été tellement impressionné par Nelson qu'en 1944 - après la mort soudaine de Gilbert Rohde, qui avait initié l'entreprise au design moderne dans les années 1930 - il a invité Nelson à rejoindre l'entreprise en tant que directeur du design. C'est là que les talents de commissaire d'exposition de Nelson se sont révélés.

Il a apporté à Herman Miller des créateurs aussi éminents que Charles et Ray Eames, Isamu Noguchi, et le créateur de textiles et de meubles Alexander Girard. Grâce à un contrat astucieux, en même temps qu'il dirige Herman Miller, il forme une société de design new-yorkaise, George Nelson Associates, qui vend des dessins de meubles à la firme du Michigan. Le studio de Nelson a également vendu des designs/One pour des horloges à Howard Miller Clock Company, un fabricant qui faisait initialement partie de Herman Miller avant de devenir une filiale dirigée par Howard Miller, J&D. Le beau-frère de De Pree.

L'équipe new-yorkaise de designers de Nelson (qui étaient rarement crédités individuellement) allait créer des pièces aussi emblématiques que Marshmallow sofa, Coconut chair, Ball clock, Bubble lamp series et les nombreuses armoires et lits qui composent la ligne épurée Thin-Edge.

Pour les collectionneurs passionnés, ainsi que pour les décorateurs d'intérieur qui ne se contentent pas d'un simple "look", les pièces vintage de George Nelson et d'autres ont un "facteur cool" inhérent. Nelson était dans le coup depuis le début, et il est précieux d'avoir une pièce qui était là avec lui.

Pourtant, comme le montrent les offres des vendeurs sur 1stDibs, dans tous les designs, dans toutes les itérations dont Nelson a supervisé et encouragé la fabrication, il y a des éléments brillants de légèreté, d'élégance, de sophistication - et un peu d'arrogance. George Nelson était sûr de ses idées en matière de design et n'hésitait pas à le faire savoir au monde entier.