Paire de commodes en teck du milieu du siècle, Ilmari Tapiovaara pour Asko, années 1950

Au milieu du XXe siècle, le designer de meubles finlandais Ilmari Tapiovaara a travaillé avec le pin, le teck et le bouleau de son pays pour créer des chaises élégantes et sculpturales, des tables de salle à manger et des bibliothèques dans le style Scandinavian modern. Les domaines d'expertise de Tapiovaara s'étendent, au-delà du mobilier, à l'architecture d'intérieur, aux sculptures en bois, aux affiches de films et à la coutellerie.

Après avoir terminé ses études à l'École centrale des arts appliqués d'Helsinki, Tapiovaara s'est lancé dans une carrière de designer qui allait l'envelopper toute sa vie. Dans sa jeunesse, Rever idolâtrait le célèbre architecte et designer de meubles Alvar Aalto - qui, avec sa femme, Aino Aalto, a cofondé Artek, la société qui allait fabriquer la majorité des créations de Tapiovaara. Le designer en herbe avait une chaise d'Aalto dans son appartement lorsqu'il était étudiant. Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé comme assistant dans un bureau à Le Corbusier, puis comme designer et directeur artistique à Asko. 

En 1951, Tapiovaara et sa femme, Annikki, ont créé leur propre Studio. Quelques années auparavant, les deux hommes avaient conçu la désormais légendaire chaise Domus tout en créant des intérieurs et du mobilier pour un nouveau complexe de logements pour étudiants à Helsinki. Fabriquée en contreplaqué moulé et facilement empilable, la chaise ergonomique Domus, avec sa forme élancée, présentait une silhouette modeste - sa structure légère a permis de l'exporter facilement, et l'emblématique fabricant de meubles modernes du milieu du siècle Knoll a ajouté une version à dossier bas à son offre au début des années 1950. (Elle a été commercialisée sous le nom de chaise Finn aux États-Unis).

Tapiovaara a ensuite conçu des pièces pour Pihlgren ja Ritola et Santa et Cole. Son expérience lui a permis d'enseigner à l'Institut des arts appliqués, à l'Université de technologie d'Helsinki ( ) et à l'Institut de technologie de l'Illinois ( ). Pendant son séjour à Chicago, il a travaillé dans le bureau de Mies van der Rohe.

Tapiovaara a axé sa passion pour le design sur la responsabilité sociale. Il souhaitait que ses créations soient accessibles à tous, d'où son approche démocratique. Dans la Finlande de l'après-guerre, l'objectif était d'obtenir des designs exemplaires et abordables. C'est dans cette optique qu'il a créé des produits tels que des chaises empilables et des pièces "démontables" emballées à plat, de manière à ce qu'elles soient expédiées efficacement et coûtent moins cher. 

Défenseur influent de sa profession, il a passé deux décennies en tant qu'ambassadeur des Nations unies, s'efforçant d'améliorer la contribution du design à la société. Ses meubles durables et de collection témoignent de l'objectif du designer de créer des espaces humains, rayonnants et intimes. Le projet des Nations unies comprenait un voyage au Paraguay pour fabriquer des meubles qui faisaient cruellement défaut. Un projet similaire a vu le jour à l'île Maurice.

Le succès de Tapiovaara en tant que producteur industriel et de masse de meubles de tous les jours a été largement reconnu et récompensé. Il a reçu six médailles d'or pour ses seules chaises aux Triennales de Milan . Il a également reçu un prix Good Design, le Finnish State Design Award, un prix de la Finnish Culture Foundation et le Furniture Prize of the SIO Interior Architects' Association of Finland.

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