Un garçon afro-américain jouant du banjo « What a Fly » E. Guillemin, 1870

Émile Guillemin était un célèbre sculpteur français du XIXe siècle dont les chefs-d'œuvre de l'époque victorienne ( ) témoignaient d'un amour et d'une appréciation profonds pour les cultures asiatiques ( ) et du Moyen-Orient. Il a travaillé avec la très estimée Barbedienne Foundry pour créer des sculptures figuratives en bronze aux détails exquis. Il a également fabriqué des lampadaires statuaires en bronze et des centres de table en argent étincelant qui conservent leur éclat et leur charme jusqu'à aujourd'hui.

Guillemin est né à Paris en 1841. Son père était le sculpteur Auguste Guillemin, qui travaillait pour des aristocrates en réalisant des copies de bustes antiques. Guillemin a étudié avec son père et avec le sculpteur Jean-Jules Salmson. Il a exposé ses œuvres pour la première fois au Salon de Paris de 1870 avec deux statues de gladiateurs romains et a continué à exposer ses œuvres aux Salons de Paris au cours des trois décennies suivantes.

Bien que Guillemin ait été un sculpteur prolifique au répertoire très varié, il est surtout connu pour ses œuvres de style orientaliste, terme qui désigne l'exotisation de l'art asiatique et moyen-oriental en Occident. Le travail de Guillemin se distingue par la grande sensibilité et le soin qu'il apporte à la représentation fidèle de ses sujets. Des courtisanes japonaises aux fauconniers indiens, ses sujets portent des reproductions fidèles des vêtements, des coiffures et des accessoires de leur culture.

Aujourd'hui, les pièces de Guillemin restent très demandées. En 2008, une paire de bustes qu'il a fabriqués en 1884, appelés Femme Kabyle d'Algerie et Janissaire du Sultan Mahmoud II, a été vendue aux enchères pour plus d'un million de dollars. 

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