Importante paire de vases néo-grecs par Levillain et Barbedienne, France, C. 1878

Ferdinand Levillain a fait ses débuts au Salon de Paris en 1861 et a été reconnu dans les années 1860 et 1870 pour son travail avec la très respectée Barbedienne. En 1878, il cesse sa collaboration avec Barbedienne et triomphe seul à l'Exposition Universelle, où il remporte la médaille d'or pour son œuvre référençant l'Antiquité. En 1884, Levillain reçoit une médaille de première classe au Salon et en 1889, une médaille d'argent à l'Exposition Universelle. En 1892, il est décoré de la très prestigieuse Légion d'Honneur. Des exemples de son travail sont exposés dans de nombreux musées, dont le Musée de Lyon et le Musée d'Art Moderne de Paris. Levillain collabore également avec la manufacture de Sèvres et remporte plusieurs médailles, toujours visibles aujourd'hui au musée du Louvre et au musée des Beaux-Arts d'Angers.

Fondée par un ancien marchand de papier peint parisien Ferdinand Barbedienne et un ingénieur Achille Collas, l'une des fonderies les plus révérées de la France du XIXe siècle a commencé par l'invention d'un appareil révolutionnaire datant des années 1830 qui pouvait produire des reproductions proportionnelles - grandes ou petites - de sculptures. La machine de Machin, qui permet de reproduire en miniature des antiquités pour l'intérieur des maisons du monde entier, a joué un rôle essentiel dans le succès de F. Fonderie Barbedienne. Cette entreprise prospère a reçu des récompenses prestigieuses et a créé des bougeoirs en bronze , des horloges et des lampes pour une série de clients fortunés et éminents. 

Le duo lance d'abord son entreprise sous le nom de Société Collas et Barbedienne et optimise très tôt les procédés chimiques de pigmentation et de patine de ses statuettes en bronze. Après la mort de Collas en 1859, Barbedienne continue seul et le nom de l'entreprise devient simplement F. Barbedienne.

Barbedienne emploie alors plus de 300 personnes et la Maison crée une gamme de meubles et d'objets décoratifs qui intègrent des accents de marbre et bronze doré. Cependant, avec le début de la guerre franco-prussienne de 1870, la fonderie a été contrainte de moderniser ses moules et la production de canons a remplacé sculptures, meubles et vases.

Au décès de Ferdinand Barbedienne en 1891, son neveu et héritier, Gustave Leblanc, prend la présidence et change le nom en Leblanc-Barbedienne. Leblanc étend sa production à l'Allemagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis, perpétuant l'héritage de l'entreprise avec des sculptures monumentales et des modèles et obtenant les droits de production de statues célèbres. Paul-Alexandre Dumas, fabricant d'art nouveau et élève de Louis Majorelle, succède à Leblanc jusqu'à la fermeture de l'entreprise en 1952.

Les pièces de Barbedienne ont été exposées régulièrement au cours du XIXe siècle et ont été particulièrement présentes lors des expositions internationales et des foires mondiales en Europe, où elles ont reçu de nombreux prix. Aujourd'hui, le Musée d'Orsay à Paris conserve des dizaines d'œuvres de Barbedienne dans sa collection, y compris des miroirs, des vases et des coupes complexes créés par Louis-Constant Sévin à la fonderie. Pendant plus de deux décennies, Sévin a créé des lampes, des boîtes et bien d'autres choses encore à la Maison Barbedienne. En collaboration avec le ciseleur primé Désiré Attarge, Sévin a conçu Napoléon III des œuvres de l'époque qui ont beaucoup plu à la noblesse européenne.

D'autres artistes notables ont collaboré avec Barbedienne : Eugène Aizelin, Emmanuel Fremiet, Antonin Mercié, Emile Guillemin, Edouard Lievre, Ferdinand Levillain et Auguste Rodin.

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