Vase du milieu du siècle Tapio Wirkkala Avena" signé pour Iittala, Finlande c.1970

Avec l'architecte Alvar Aalto, le designer Tapio Wirkkala a été le principal contributeur finlandais à l'interprétation scandinave du modernisme au milieu du 20e siècle. Prolifique et innovant, Wirkkala a excellé dans un large éventail de domaines, notamment le verre, le mobilier, la porcelaine, la bijouterie et les arts de la table. La caractéristique de son talent était sa capacité à transmettre une esthétique artisanale basée sur des formes naturelles - feuilles, glace, bulles, oiseaux - à des conceptions produites industriellement.

Originaire d'Helsinki, Wirkkala a étudié à l'École nationale des arts appliqués et s'est orienté vers une carrière de graphiste. Après avoir servi dans l'armée finlandaise pendant la Seconde Guerre mondiale, il a rejoint l'entreprise de verrerie Iittala, une association qui se poursuivra jusqu'à la fin de sa vie. Wirkkala a appris tous les aspects de la fabrication du verre, conformément à sa conviction qu'un artiste-concepteur doit être impliqué dans toutes les étapes de la production. Ses œuvres les plus connues pour Iittala sont les vases et les récipients à boire qui ressemblent soit à de la glace sculptée, soit à des stalactites. En 1956, Wirkkala a entamé une longue relation avec le porcelainier Rosenthal, pour lequel il a conçu d'élégantes pièces de table, telles que le service à café Finlandia et les vases biomorphiques Pollo. 

Le magazine House Beautiful a déclaré que le plat Leaf de Wirkkala était le "plus bel objet" de 1951. (Cette reconnaissance l'a conduit à travailler brièvement pour le designer industriel Raymond Loewy à New York). Ce plat est l'une des premières créations de Wirkkala, qui a utilisé des feuilles de contreplaqué laminées et poncées pour obtenir une surface lisse ressemblant à une feuille abstraite. Il deviendra par la suite un motif dans de nombreux meubles de Wirkkala - notamment dans des tables basses marquetées pour Asko - et, dans un sens, ce sont les œuvres les plus emblématiques de son esthétique personnelle.

Wirkkala était un traditionaliste à bien des égards, mais il avait une approche pratique modernist, incorporant ses spirales en forme de feuilles dans des objets simples et fonctionnels. C'est ce qui fait l'attrait des designs de Wirkkala : Ils se distinguent par leur énergie sculpturale et saisissante sur le site et s'intègrent pourtant dans un décor chaleureux et confortable sur le site.

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