Text des photographies de Paris par Brassai par John Russell, 1ère édition 1960

Russell est né à Guildford, dans le Surrey, en 1745. Son père, John Snr, fut quatre fois maire de la ville et lui-même artiste. Le jeune John Russell se forme auprès de Francis Cotes RA, l'un des pionniers de la peinture au pastel anglaise. Lui et Cotes étaient tous deux des admirateurs de la célèbre artiste italienne de pastel Rosalba Carriera, dont les méthodes ont considérablement influencé sa technique d'"édulcoration". À 19 ans, malgré les protestations de sa famille et de son professeur, il se convertit au méthodisme. En 1767, il installe son Studio à Londres où il rencontre le célèbre Dr William Dodd, dont il fait le portrait en 1768. À cette époque, il a rencontré la comtesse de Huntingdon ainsi que de nombreux autres membres de la noblesse. En 1770, il épouse Hannah Faden et s'installe à Cavendish Square, à Londres. En 1770, il entre à la Royal Academy of Art et remporte la médaille d'or la même année. Il expose également à la Society of Artists et présente environ 330 œuvres à l'Academy entre 1769 et sa mort. En 1788, il exécute un certain nombre de commandes importantes qui lui valent d'être nommé pastelliste du roi George III. Il peint également la reine Charlotte, le prince de Galles et le duc d'York. À cette époque, Russell s'est constitué une vaste clientèle à la mode et influente. Russell était un homme profondément religieux et fuyait le circuit des dîners de la haute société londonienne, craignant d'être exposé à des conversations blasphématoires. Il est cependant en bons termes avec Sir Joshua Reynolds avec qui il dîne à l'Académie, à la Dilettanti Society et au Literary Club. Les œuvres de Russell sont exposées dans de nombreuses galeries de renom au Royaume-Uni et dans le monde entier, notamment la National Portrait Gallery de Londres et le Metropolitan Museum of Art de New York, mais la plus grande collection est détenue par la Guildford House Art Gallery de Guildford. Nombre de ses portraits ont été gravés, entre autres, par Joseph Collyer, Charles Turner, James Heath, Deans, Bartolozzi et Trotter. Russell est en mauvaise santé : il a contracté le choléra et meurt du typhus dans la ville de Hull en 1806. John Russell est reconnu comme l'un des plus grands peintres de pastel.