Banc conoid du studio George Nakashima signé Mira Nakashima, 1992

Maître du travail du bois et architecte formé à l'AT&T, George Nakashima était le chef de file du mouvement du mobilier American Studio. Tout comme Wharton Esherick, Sam Maloof et Wendell Castle, Nakashima était un artisan qui dédaignait les méthodes et les matériaux industriels au profit d'une approche personnelle et artisanale de la conception de chaises, tables basses et d'autres pièces. La particularité de Can est le style poétique de son travail, sa Revere pour le bois et la conviction que ses meubles peuvent évoquer - comme il l'a dit dans le titre de ses mémoires de 1981 - L'âme d'un arbre.

Né à Spokane, dans l'État de Washington, d'une famille d'immigrés japonais, Nakashima a beaucoup voyagé après ses études, travaillant et étudiant à Paris, au Japon et en Inde. À chaque étape, il s'est imprégné à la fois du modernisme de et des influences du design traditionnel.

Le tournant dans la carrière de Nakashima s'est produit aux États-Unis en 1942, lorsqu'il a été placé dans un camp d'internement pour les Américains d'origine asiatique dans l'Idaho. Là, Nakashima a rencontré un maître sculpteur sur bois qui lui a enseigné les techniques artisanales japonaises. Un ancien employeur a obtenu la libération de Nakashima et l'a emmené dans la bucolique ville de New Hope, en Pennsylvanie, où Nakashima a installé un Studio et a travaillé pour le reste de sa vie. (Maître artisan Mira Nakashima maintient l'héritage de son père au George Nakashima Studio à New Hope aujourd'hui. Elle est la directrice artistique de George Nakashima Woodworkers depuis la mort de son père, en 1990).

L'esthétique singulière de Nakashima se reflète le mieux dans ses tables et ses bancs , fabriqués sur mesure, qui mettent en valeur les veines, les loupes et les verticilles d'une planche de bois. Il a laissé le "bord libre", ou contour naturel, de la dalle non raboté et a renforcé les fissures dans le bois avec des joints "papillon".

Presque toutes les pièces d'assise de Nakashima ont des bords lisses et fraisés. Nakashima a également passé des contrats avec des fabricants à grande échelle pour produire des éditions soigneusement supervisées de ses dessins. Knoll propose sa Straight chair - une version moderne de la Windsor chair à dossier en fuseau - depuis 1946 ; la société Widdicomb-Mueller, aujourd'hui disparue, issue de la fusion entre Widdicomb et Mueller Furniture, a publié la collection Shaker- inspirée de Origins dans les années 1950.

En 1973, Nelson Rockefeller a confié à Nakashima sa plus importante commande : une suite de 200 pièces pour sa propriété de la banlieue de New York. Aujourd'hui, les meubles de Nakashima sont collectionnés à la fois par les amateurs et les personnes à la mode: ses œuvres font partie des collections du Philadelphia Museum of Art, du Metropolitan Museum of Art de New York et du Smithsonian Institution, ainsi que des maisons de Steven Spielberg, Brad Pitt, Diane von Furstenberg et du regretté Steve Jobs.

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Pendant près de deux décennies, Mira Nakashima a travaillé dans l'ombre de son père légendaire, maître ébéniste George Nakashima. Elle n'avait jamais eu l'intention de suivre ses traces, mais elle s'est laissée convaincre par de le rejoindre dans son entreprise de menuiserie après avoir obtenu un diplôme d'architecture à l'université Waseda de Tokyo.

"Mon père était un architecte qui est allé à Harvard, n'a pas aimé et a changé pour le MIT", explique M. Nakashima. 

"Je suis allé à Harvard et j'ai adoré. Il m'a encouragé à étudier l'architecture, ce que j'ai fait. J'aurais préféré étudier la musique. J'ai fait partie d'un groupe de danse et d'une chorale. Après l'université, ma marraine m'a emmenée visiter des monastères zen au Japon. Je suis allée vivre là-bas chez une tante pour maîtriser le japonais, l'art floral et la cérémonie du thé. Je suis ensuite allé à l'université de Waseda, où j'ai appris l'architecture par le système de l'atelier, où l'on construit réellement des choses. J'ai épousé une camarade de classe et nous avons commencé à avoir des enfants. Après avoir déménagé à Pittsburgh et avoir eu d'autres enfants, mon père m'a demandé si je voulais revenir "à la maison", promettant de nous construire une maison près de chez lui. L'idée a plu à mon mari, alors nous y sommes allés. J'ai commencé à travailler à temps partiel pour mon père. Ce n'était qu'un travail. Puis mon mari et moi nous sommes séparés, alors je suis allée travailler avec papa. Cela n'a jamais été prévu".

Ce poste à temps partiel s'est transformé en emploi à temps plein et, à la mort de George Nakashima, en 1990, Mira a été confrontée à un choix : poursuivre l'héritage familial ou fermer l'entreprise. À mesure que la nouvelle de la mort de son père se répand, les clients commencent à annuler des commandes, craignant que l'innovation du studio ne s'étiole sans lui à la barre.

Les sceptiques se trompent. Mira Nakashima a continué à exécuter les designs emblématiques de son père - tels que sa chaise Icone - tout en créant de nouveaux designs qui tirent parti et soulignent les caractéristiques uniques et l'attrait de son matériau préféré et de celui de son père. 

"Keisho signifie "continuation" en japonais", dit-elle. "Je m'intéresse tout autant aux lignes traditionnelles, aux proportions classiques et aux beaux spécimens de bois, mais j'élabore mes créations différemment. Les conseils d'administration vous disent ce qu'ils veulent révéler".

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