Banc sculptural de Gilbert Rohde pour Herman Miller, années 1940

Pionnier autodidacte du design industriel, écrivain et enseignant Gilbert Rohde a contribué à définir la première phase du modernisme aux États-Unis. Il est l'une des figures les plus influentes du design du XXe siècle et on lui attribue le mérite d'avoir aidé le légendaire mid-century modern fabricant de meubles Herman Miller à éviter un désastre financier pendant la Grande Dépression.

Né à New York, Rohde a étudié la peinture à l'Art Students League après le lycée. Il trouve un emploi lucratif, d'abord comme caricaturiste politique, puis comme illustrateur de catalogues pour les grands magasins américains. Il était particulièrement passionné par le dessin d'intérieurs meublés.

Rohde a commencé à concevoir des meubles pendant son temps libre. Il s'est rendu à l'école Bauhaus en Allemagne et à l'exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes à Paris, et s'est inspiré du mouvement Art Deco et du travail de designers tels que Émile-Jacques Ruhlmann dans ses premières pièces. Rohde a ouvert son propre Studio en 1929 et a obtenu des commandes privées et commerciales. Il compte parmi ses clients de formidables fabricants de meubles Heywood-Wakefield et Troy Sunshade, et les meubles en bois courbé innovants qu'il leur propose sont pratiques et destinés au consommateur moderne.

En 1930, Rohde rencontre le fondateur de Herman Miller, D.J. De Pree dans la salle d'exposition de l'entreprise dans le Michigan lors d'un voyage d'affaires. À cette époque, Rohde a une longue liste de clients importants et ses meubles ont été exposés dans des musées et des galeries. Herman Miller fait face à un ralentissement dévastateur de ses activités, et l'industrie américaine du meuble a généralement été durement touchée par la Grande Dépression.

Rohde a audacieusement informé De Pree que le mobilier de la marque était devenu obsolète, ce qui expliquait en partie les difficultés financières de l'entreprise. Les maisons étaient devenues plus petites et ne pouvaient plus accueillir les grands meubles Gothic- et Victorian- et les reproductions traditionnelles de chambres à coucher d'époque qu'Herman Miller proposait à l'époque, a expliqué M. Rohde.

Rohde a obtenu un contrat de conception pour le fabricant du Michigan. Il s'est fait le champion de l'utilisation des bois exotiques et de l'acier tubulaire, et a créé pour Herman Miller des meubles de chambre à coucher épurés et sans fioritures - des collections qui comprenaient des meubles-lavabos pratiques, des pièces peu conventionnelles pour l'entreprise de De Pree à l'époque.

En 1933, Rohde a supervisé la conception de deux chambres à coucher dotées de meubles élégants Herman Miller - y compris des meubles de rangement innovants qu'il avait conçus - dans le cadre d'une exposition de style Internationalà l'exposition universelle de Chicago en 1933. L'installation a permis à la marque De Pree d'être acclamée dans le monde entier et a donné à M. Rohde l'occasion de concrétiser ses idées visionnaires devant un public mondial. Rohde a ensuite conçu lighting, seating et d'autres pour Herman Miller et a été largement impliqué dans la stratégie marketing de l'entreprise et dans d'autres domaines d'activité.

En 1942, Herman Miller, anticipant le boom économique de l'après-guerre, a commencé à produire du mobilier de bureau pour la première fois, mais son héritage se trouve dans la maison. En travaillant avec des designers légendaires tels que Ray et Charles Eames, Isamu Noguchi et Alexander Girard, le fabricant a encouragé certaines des expressions les plus audacieuses de ce que nous appelons aujourd'hui le style moderne du milieu du siècle.

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Aucune autre entreprise de ce type n'a fait plus que la Herman Miller Furniture Company pour introduire le design moderne dans les foyers américains. En travaillant avec des designers légendaires tels que Charles et Ray Eames, George Nelson et Alexander Girard, l'entreprise de Zeeland, dans le Michigan, a favorisé certaines des expressions les plus audacieuses de ce que l'on appelle aujourd'hui le style moderne du milieu du siècle. Ce faisant, Herman Miller a produit certains des meubles les plus beaux, les plus emblématiques et, on peut même dire, les plus nobles : chairs, sofas, tables et autres meubles de tous les temps.

Fondée en 1923, la société Herman Miller était à l'origine connue pour ses grandes chambres à coucher historiques : des meubles en bois très ornementés qui plaisaient à une clientèle aisée et soucieuse de son avenir. L'entreprise - nommée d'après son principal bailleur de fonds - a commencé à souffrir au début des années 1930 avec la Grande Dépression, et D.J. De Pree, le PDG de l'entreprise, craint la faillite. En 1932, l'aide est venue sous la forme de Gilbert Rohde, un designer de meubles autodidacte qui avait beaucoup voyagé en Europe, absorbant les détails du mouvement Art Deco et d'autres influences modernistes. Après avoir persuadé De Pree que la classe moyenne en pleine expansion avait besoin d'un mobilier plus petit et plus léger, Rohde a donné une nouvelle orientation à Herman Miller, en créant des chaises , des tables et des armoires qui étaient l'essence même du style Streamline Moderne.

Rohde est décédé subitement en 1944. L'année suivante, De Pree s'est tourné vers George Nelson, un architecte qui avait beaucoup écrit sur la conception de meubles modernes. Sous la direction de Nelson, Herman Miller adopte de nouvelles technologies et de nouveaux matériaux, ainsi que des formes biomorphiques audacieuses. 

Certaines des pièces produites par l'entreprise sont aujourd'hui des emblèmes du design américain du XXe siècle, notamment le Eames lounge chair and ottoman et les Marshmallow sofa et Coconut chair de Nelson. Ces meubles immédiatement reconnaissables sont devenus des intemporels - des éléments de base d'un décor moderniste ; des notes frappantes et décalées dans des environnements traditionnels.

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