chaise de salle à manger harlow par Ettore Sottsass pour Poltrona Frau, 1971

Architecte, designer industriel, philosophe et provocateur, Ettore Sottsass a mené une révolution dans l'esthétique et la technologie du design moderne à la fin du 20e siècle. Il était l'un des fers de lance du mouvement Radical Design qui a balayé l'Italie à la fin des années 1960 et dans les années 1970, rejetant le rationalisme et le modernisme en faveur d'imaginations toujours plus scandaleuses en matière d'éclairage et de mobilier, telles que miroirs, lampes, chaises et tables.

Sottsass était le membre le plus ancien du Memphis Group - un collectif de designers, formé à Milan en 1980, dont les membres irrévérencieux et fougueux comprenaient Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves et Shiro Kuramata. Tous avaient été désillusionnés par le modernisme statique, noir et brun, "corporatisé", qui était devenu endémique dans les années 1970 . Memphis (le nom provient du titre d'une chanson de Bob Dylan ) a riposté avec des designs audacieux, effrontés, colorés, mais bizarrement minimaux pour le mobilier, la verrerie, la céramique et la métallurgie. 

Le groupe Memphis s'est moqué du statut élevé en construisant des meubles avec des matériaux bon marché tels que des stratifiés en plastique, décorés pour ressembler à des finitions exotiques telles que des peaux d'animaux. Leur travail était à la fois fonctionnel et - comme prévu - choquant.

Même s'il a précédé le lancement officiel du Memphis Group, le miroir emblématique Ultrafragola de Sottsass - avec sa coque en plastique ostensiblement incurvée et ses éclats radicaux de néon rose - incarne bon nombre des idéaux postmodernes de l'Icone. 

Sottsass a créé des meubles innovants pour des sociétés telles que Artemide, Knoll, Zanotta et Poltronova, dont il a été le directeur artistique pendant près de deux décennies à partir de 1958. Ses créations les plus connues figurent dans la première collection Memphis, publiée en 1981 - notamment la séparation de pièce multicolore et anguleuse Carlton et la bibliothèque Casablanca. Comme le montrent les pièces exposées sur 1stDibs, Sottsass trouve son inspiration et son expression dans des objets d'ameublement secondaires de petite taille, tels que des lampes et chandeliers, ainsi que dans pièces de table et verreries, qui présentent des qualités ludiques et sculpturales.

Sottsass a quitté le groupe Memphis en 1985 pour se concentrer sur la croissance de Sottsass Associati, un cabinet de conseil en design et en architecture qu'il a cofondé en 1980. 

C'est en tant qu'artiste que Sottsass a été célébré de son vivant, lors d'expositions au Los Angeles County Museum of Art, en 2006, et au Philadelphia Museum of Art un an plus tard. Dès cette époque, le travail de Sottsass a suscité un débat critique. Et pour un homme dont le plus grand plaisir était d'étonner, de ravir et d'ébouriffer, il n'y avait peut-être pas de plus grande consécration. Le fait que l'œuvre reste aussi révolutionnaire et audacieuse - qu'elle rompe si brutalement avec les conventions qu'elle ne sera jamais considérée comme un courant dominant - est un témoignage de son génie.

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Si un soldat italien nommé Renzo Frau n'avait jamais voyagé en Grande-Bretagne et posé les yeux sur un fauteuil Chesterfield, il est peu probable que le légendaire fabricant de meubles artisanaux Poltrona Frau et ses classiques canapés, fauteuils et meubles-lavabos existeraient aujourd'hui.

Après son service dans l'armée italienne au début des années 1900, le Frau d'origine sarde a travaillé pour l'entreprise de fabrication de faux cuir Dermoide Patent à Turin. Pendant son séjour dans l'entreprise, il est envoyé en Angleterre, où il s'éprend des fauteuils en cuir Chesterfield. Intrigué et inspiré par leurs bras roulés et leur profil haut et imposant, Frau retourne à Turin, où il crée sa propre entreprise de meubles rembourrés en cuir, Poltrona Frau, en 1912. Il a commencé à importer les somptueux sièges Edwardian pour le marché domestique haut de gamme. 

Frau a apporté de légères modifications au siège anglais Icone qu'il avait tant admiré, et parmi les premières créations réussies de Poltrona Frau figure un fauteuil emblématique de 1919, appelé à juste titre le Chester. Réalisé sur mesure pour Filiberto Ludovico de Savoy, duc de Pistoia, le Chester reflète le nouveau style Art déco de l'époque. La chaise de Frau était confortable et fonctionnelle, et il a mis en œuvre la technique traditionnelle de rembourrage capitonné, qui se réfère à la bourre qui est boutonnée. Le Chester est doté d'un pouf et d'un bras qui a peut-être été ajouté pour tenir le cendrier du duc. La haute qualité de l'artisanat et l'intégration de cuir pleine fleur exquis ont rendu le siège très convoité par l'élite italienne.

À la mort de Renzo Frau en 1926, Poltrona Frau est nommé fournisseur de meubles de la famille royale d'Italie. La société a meublé de grands hôtels, conçu les intérieurs de l'Expo Turin 1928 et équipé un paquebot transatlantique italien. 

Depuis plus d'un siècle, Poltrona Frau collabore avec des centaines d'architectes et de designers de premier plan du monde entier. Elle a publié des pièces emblématiques de la modernité du milieu du siècle comme le fauteuil Dezza de Gio Ponti, le meuble-lavabo Dilly Dally du designer italien Luigi Massoni, les fauteuils empilables en tube d'acier Movie de l'architecte italien Mario Marenco et le canapé de bureau Steele de l'architecte français Jean-Marie Massaud, aux lignes pures et anguleuses.

Poltrona Frau a ouvert des salles d'exposition dans le monde entier et crée des intérieurs pour les marques automobiles italiennes Maserati et Ferrari. L'entreprise, qui appartient à Haworth, continue de proposer des meubles innovants et faits main, tout en remontant parfois le temps. Sa ligne Chester, un système de sièges modulaires créé par Nicola Coropulis, PDG de Poltrona Frau, et Roberto Lazzeroni, est une interprétation contemporaine des sièges de style Chesterfield créés par le fondateur de l'entreprise.

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