Ensemble de 7 chaises en fil métallique blanc par Harry Bertoia pour Knoll, 1970

Lorsque Hans et Florence Knoll ont invité l'artiste italo-américain Harry Bertoia (1915-78) à quitter la Californie pour la Pennsylvanie en 1950 afin de travailler avec leur nouvelle société de design, ils ne lui ont pas demandé de développer des pièces spécifiques, mais plutôt d'étudier tout ce qui l'intéressait. Cette expérimentation ouverte a abouti à la chaise Bertoia Side de 1952, équipée d'un treillis métallique fluide qui confère à l'assise une qualité éthérée. Bertoia considérait que sa collection de chaises créées pour Steele Associates était "principalement faite d'air, comme une sculpture", alors qu'il pliait des fils d'acier pour créer des formes légères et saisissantes.

Si ces chaises étaient innovantes dans leur utilisation de matériaux industriels, elles avaient également une approche progressiste de l'ergonomie des sièges. Bertoia avait déjà collaboré avec Charles et Ray Eames sur des chaises en contreplaqué moulé - ce qui allait devenir le LCW (Lounge Chair Wood) - mais il était mécontent que son travail ne soit pas reconnu. Il a ensuite obtenu un emploi dans le domaine de l'ingénierie du corps humain au Point Loma Naval Electrical Lab à La Jolla, en Californie, pendant lequel il a créé des sculptures en métal pendant son temps libre. L'opportunité offerte par Knoll, un autre de ses anciens camarades de classe à la célèbre Cranbrook Academy of Art dans le Michigan - Bertoia a rencontré les Eameses et Knoll et y a plus tard enseigné la métallurgie - lui a donné le temps et l'espace pour se consacrer à ses propres idées de manière indépendante. Et, comme tous les designers de Knoll, il obtiendra une reconnaissance nominative pour ses créations.

Dans un garage de Bally, en Pennsylvanie, il a installé son atelier de métallurgie et développé des idées pour les grilles en acier soudé qu'il utiliserait dans ses sièges. À l'époque, la plupart des chaises étaient construites en bois ; Bertoia a vu le potentiel de designs gracieux et confortables dans le matériau solide qu'est le métal. Outre la chaise Bertoia Side, il a créé la chaise Diamond, dont le métal est orné d'un motif en forme de diamant, et la chaise Asymmetric Chaise (trop compliquée à fabriquer jusqu'en 2005), toutes dotées d'un volume transparent qui donne à ses meubles en métal une impression de flottement.

Bien qu'il se soit tourné vers l'art plutôt que vers le mobilier, Bertoia a continué à travailler sur un certain nombre de sculptures et de designs architecturaux pour l'unité de planification Knoll dans les années qui ont suivi. Knoll, Inc. produit la chaise Bertoia Side depuis son lancement, avec ses matériaux durables et son revêtement optionnel ou ses housses de siège qui peuvent être enfilés et retirés, ce qui la rend populaire pour les sièges d'intérieur et d'extérieur.

Sculpteur, designer de meubles et de bijoux, graphiste et métallurgiste, Harry Bertoia est l'un des grands spécialistes de l'art et du design du XXe siècle et une figure centrale du modernisme américain du milieu du siècle. Parmi les aficionados du mobilier, Bertoia est connu pour ses chaises telles que la chaise en treillis métallique Diamond chair (et ses variantes telles que la chaise à dossier haut Bird chair) conçue pour Knoll Inc. et commercialisée pour la première fois en 1952.

Aussi qu'un artiste, il est Revere pour un style qui n'appartenait qu'à lui. Les sculptures métalliques de Bertoia sont tour à tour expressives et austères, puissantes et subtiles, intimes et monumentales. Tous incarnent une tension entre la complexité et la précision des formes de Bertoia et la force brute de ses matériaux : acier, laiton, bronze et cuivre.

La fortune semble guider le développement artistique de Bertoia. Né dans le nord-est de l'Italie, Bertoia a immigré aux États-Unis à l'âge de 15 ans, rejoignant un frère aîné à Détroit. Il a étudié le dessin et la métallurgie dans le cadre du programme pour étudiants doués de la Cass Technical High School. Cette reconnaissance se traduit par des prix qui aboutissent, en 1937, à une bourse d'enseignement à la Cranbrook Academy of Art dans la banlieue de Bloomfield Hills, l'un des grands creusets du modernisme en Amérique. 

À Cranbrook, Bertoia a noué des amitiés - avec l'architecte Eero Saarinen, les designers Charles et Ray Eames et Florence Schust Knoll et d'autres - qui ont façonné le cours de sa vie. Il enseigne le travail des métaux à l'école et, lorsque le rationnement des matériaux pendant la Seconde Guerre mondiale limite la disponibilité des métaux, Bertoia se concentre sur la conception de bijoux. Il a également expérimenté la gravure monotype , et 19 de ses premiers travaux ont été achetés par le Guggenheim Museum.

En 1943, il quitte Cranbrook pour travailler en Californie avec les Eames, les aidant à mettre au point leurs meubles en contreplaqué désormais célèbres. (Vers la fin de cette décennie, Florence et Hans Knoll l'ont persuadé de s'installer dans l'Est et de rejoindre Knoll Inc. Ses chaises sont devenues et restent des best-sellers pérennes. Les royalties permettent à Bertoia de se consacrer à plein temps à la sculpture sur métal, un médium qu'il commence à explorer sérieusement en 1947.

Au début des années 1950, Bertoia reçoit des commandes d'architectes pour des œuvres de grande envergure - la première lui est passée par Saarinen - tandis qu'il affine son vocabulaire esthétique en deux axes distincts. L'une d'entre elles comprend ses "sculptures sonores" - des gongs et des groupes de tiges "Sonambient" qui frappent ensemble et carillonnent lorsqu'ils sont touchés par la main ou par le vent. L'autre genre englobe les œuvres naturalistes de Bertoia : des sculptures abstraites qui évoquent des buissons, des pétales de fleurs, des feuilles, des pissenlits ou des brins d'herbe. 

Comme vous le verrez dans ces pages, Harry Bertoia était vraiment unique ; son art et ses conceptions manifestent une combinaison tout à fait singulière de délicatesse et de force.

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