Ensemble de dix chaises de salle à manger Klismos par Carl Malmsten pour Widdicomb, vers 1940

Carl Malmsten, éminent designer de meubles et éducateur associé au modernisme suédois, a joui d'une immense popularité pour ses canapés et ses fauteuils aux formes harmonieuses et aux palettes de couleurs luxuriantes. Malmsten pensait que la lumière - tout comme nos yeux et notre corps - n'aimait pas se heurter à des objets pointus. Les bords lisses, en revanche, sont plus agréables à l'œil et au toucher, et permettent à la lumière de rebondir doucement sur les surfaces. Malmsten estimait que si ses meubles ne "servaient pas bien" dans la maison, ils n'avaient rien à y faire.

La carrière de Malmsten a essentiellement commencé en 1915, lorsque ses propositions pour un concours visant à meubler le nouvel hôtel de ville de Stockholm ont été récompensées par un premier et un deuxième prix. Dans les années 1920, sa notoriété a grimpé en flèche. Il a remporté un prix à l'exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes - l'exposition qui a attiré l'attention du monde entier sur le style Art déco - et est rapidement devenu l'un des concepteurs de sièges commerciaux les plus recherchés en Suède.

Malmsten a rapidement été engagé pour concevoir des chaises, des tables et d'autres meubles pour Stockholm Concert Hall, Swedish Institute in Rome et l'hôtel Waldorf Astoria à New York. Sa célèbre chaise Stadshusstolen, influencée par l'Art nouveau et conçue pour l'hôtel de ville de Stockholm en 1916, est l'une des pièces maîtresses du musée d'études sur le mobilier qui vient d'ouvrir ses portes. Malmsten s'est lancé dans la décoration d'intérieur et a créé un salon luxueux et bien aménagé dans le palais du prince héritier de l'époque, Gustaf Adolf, et de son épouse, la princesse héritière Louise.

Dans les années 1930, Malmsten s'est heurté aux critiques lorsqu'il a exprimé son opposition au fonctionnalisme. À l'instar du moderniste danois Kaare Klint, il privilégie l'utilisation de matériaux locaux de qualité et accorde une grande importance à l'artisanat traditionnel. Les meubles de Malmsten s'inspirent de gracieuses influences néoclassiques, et il a déclaré que le fonctionnalisme extrême contribuait à des intérieurs "stériles" - alors que les contours courbes de son travail peuvent partager un terrain avec les meubles conçus par Alvar Aalto ou Bruno Mathsson, Malmsten différait des éminences du Bauhaus et de certains modernistes scandinaves en ce qui concerne la priorité donnée au fonctionnalisme.

Pour une exposition organisée en 1956 au musée Röhsska de Göteborg, Malmsten a conçu des meubles destinés à la production de masse - et ses créations saisissantes ont commencé à faire leur chemin dans les maisons suédoises de la classe moyenne grâce aux partenariats de Malmsten avec des fabricants tels que O.H. Sjögren. Jusqu'alors, il construisait ses pièces à l'école qu'il avait fondée dans les années 1930 ou les faisait fabriquer par des artisans dans plusieurs petits ateliers locaux.

Malmsten a fondé un certain nombre d'écoles de design et a collaboré avec d'autres designers qui partageaient sa philosophie de "la main et l'esprit en collaboration créative". Parmi eux, la très estimée artiste textile Märta Måås Fjetterström, dont il a intégré les pièces dans des expositions et même dans sa propre maison.

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Les admirateurs de mobilier vintage moderne du milieu du siècle reconnaîtront probablement le nom de Widdicomb Furniture Company pour les partenariats fructueux qu'elle a noués avec des designers emblématiques tels que Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings et Mario Buatta. Mais l'histoire de Widdicomb ne se résume pas aux canapés et aux meubles de chambre , certes très convoités, qu'il a produits au milieu du XXe siècle.

La richesse des forêts de pins et de chênes a fait de Gaines, dans le Michigan, un centre d'exploitation forestière au cours des années 1800, et la ville a fini par être reconnue pour son industrie du meuble. La ville américaine est devenue une destination pour les fabricants de meubles qui venaient de tous les États-Unis et d'ailleurs. Le fabricant de meubles George Widdicomb a émigré d'Angleterre aux États-Unis en 1845. Il a fini par ouvrir un atelier d'ébénisterie à Syracuse, dans l'État de New York, avant de s'installer à l'ouest, à Grand Rapids. C'est là qu'il a ouvert un magasin avec ses quatre fils, dont John Widdicomb, dont le nom contribuera à perpétuer l'héritage familial jusqu'au XXe siècle.

L'atelier Widdicomb de Grand Rapids a prospéré, car la formation anglaise du patriarche lui a permis de produire des pièces d'une qualité artisanale supérieure à celle de ses concurrents. Bien que la guerre de Sécession ait interrompu les affaires et coûté la vie à l'un des frères Widdicomb, les survivants de la famille ont pris un nouveau départ sous le nom de Widdicomb Brothers and Richards, bientôt rebaptisé Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb s'est toutefois séparé de l'entreprise familiale en 1897 pour créer la John Widdicomb Company, où il s'est concentré sur Louis XV- et mobilier de style provincial français. Les chaises fabriquées dans ces styles présentent des caractéristiques distinctes, telles que des motifs floraux sculptés dans les cadres et des dossiers légèrement inclinés. L'entreprise de John est également restée une affaire de famille : Le fils du fondateur, Harry, a pris le contrôle de l'entreprise à la mort de son père en 1910, tandis que le neveu de John, Ralph Widdicombe - qui a conservé l'orthographe anglaise de son nom de famille et a rejoint la John Widdicomb Company dès sa création - a conçu chaque pièce de l'offre dans l'usine de fabrication de son oncle jusqu'à sa retraite en 1951. Ralph était un créateur de meubles de renommée internationale dont la chambre à coucher moderne en acajou a remporté le premier prix à l'Exposition de Paris en 1900.

La première itération de Widdicomb, qui était dirigée par William, le frère aîné de John, tandis que John dirigeait sa propre marque, était passée de la fabrication de meubles de style "revival", tels que Georgian et Chippendale, à la fabrication de pièces modernes à la fin des années 1920. Aujourd'hui, les sièges vintage , les tables et d'autres pièces produites dans les années d'après-guerre sont particulièrement recherchés par les collectionneurs de meubles du milieu du 20e siècle.

En 1959, le maître ébéniste George Nakashima a créé sa collection Origins pour Widdicomb lorsque l'entreprise a fusionné avec Mueller Furniture Corporation et a été connue, pendant une dizaine d'années, sous le nom de Widdicomb-Mueller. Origins, un groupe de tables de chevet, de chaises longues rembourrées, de tables de salle à manger et d'autres objets, très prisé sur le site Rever, a vu Nakashima travailler des bois tels que l'orme des Carpates et le laurier dans son studio de Pennsylvanie.

Les deux entreprises Widdicomb ont fini par fusionner en 1970, sous le nom de John Widdicomb Co.

En 2002, l'entreprise a fermé ses portes après plus d'un siècle d'activité et ses actifs ont été rachetés par Stickley Furniture. Il est intéressant de noter que ce n'était pas la première fois que les activités de Widdicomb et de Stickley se chevauchaient : Dans les dernières années du XIXe siècle, les deux sociétés ont ouvert un entrepôt commun à Londres, tandis que John Widdicomb et Albert Stickley voyageaient ensemble en Europe à des fins de recherche.

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