Ensemble de quatre (4) chaises de T. H. Robsjohn-Gibbings pour Widdicomb, États-Unis, vers les années 1950

Les admirateurs de mobilier vintage moderne du milieu du siècle reconnaîtront probablement le nom de Widdicomb Furniture Company pour les partenariats fructueux qu'elle a noués avec des designers emblématiques tels que Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings et Mario Buatta. Mais l'histoire de Widdicomb ne se résume pas aux canapés et aux meubles de chambre , certes très convoités, qu'il a produits au milieu du XXe siècle.

La richesse des forêts de pins et de chênes a fait de Gaines, dans le Michigan, un centre d'exploitation forestière au cours des années 1800, et la ville a fini par être reconnue pour son industrie du meuble. La ville américaine est devenue une destination pour les fabricants de meubles qui venaient de tous les États-Unis et d'ailleurs. Le fabricant de meubles George Widdicomb a émigré d'Angleterre aux États-Unis en 1845. Il a fini par ouvrir un atelier d'ébénisterie à Syracuse, dans l'État de New York, avant de s'installer à l'ouest, à Grand Rapids. C'est là qu'il a ouvert un magasin avec ses quatre fils, dont John Widdicomb, dont le nom contribuera à perpétuer l'héritage familial jusqu'au XXe siècle.

L'atelier Widdicomb de Grand Rapids a prospéré, car la formation anglaise du patriarche lui a permis de produire des pièces d'une qualité artisanale supérieure à celle de ses concurrents. Bien que la guerre de Sécession ait interrompu les affaires et coûté la vie à l'un des frères Widdicomb, les survivants de la famille ont pris un nouveau départ sous le nom de Widdicomb Brothers and Richards, bientôt rebaptisé Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb s'est toutefois séparé de l'entreprise familiale en 1897 pour créer la John Widdicomb Company, où il s'est concentré sur Louis XV- et mobilier de style provincial français. Les chaises fabriquées dans ces styles présentent des caractéristiques distinctes, telles que des motifs floraux sculptés dans les cadres et des dossiers légèrement inclinés. L'entreprise de John est également restée une affaire de famille : Le fils du fondateur, Harry, a pris le contrôle de l'entreprise à la mort de son père en 1910, tandis que le neveu de John, Ralph Widdicombe - qui a conservé l'orthographe anglaise de son nom de famille et a rejoint la John Widdicomb Company dès sa création - a conçu chaque pièce de l'offre dans l'usine de fabrication de son oncle jusqu'à sa retraite en 1951. Ralph était un créateur de meubles de renommée internationale dont la chambre à coucher moderne en acajou a remporté le premier prix à l'Exposition de Paris en 1900.

La première itération de Widdicomb, qui était dirigée par William, le frère aîné de John, tandis que John dirigeait sa propre marque, était passée de la fabrication de meubles de style "revival", tels que Georgian et Chippendale, à la fabrication de pièces modernes à la fin des années 1920. Aujourd'hui, les sièges vintage , les tables et d'autres pièces produites dans les années d'après-guerre sont particulièrement recherchés par les collectionneurs de meubles du milieu du 20e siècle.

En 1959, le maître ébéniste George Nakashima a créé sa collection Origins pour Widdicomb lorsque l'entreprise a fusionné avec Mueller Furniture Corporation et a été connue, pendant une dizaine d'années, sous le nom de Widdicomb-Mueller. Origins, un groupe de tables de chevet, de chaises longues rembourrées, de tables de salle à manger et d'autres objets, très prisé sur le site Rever, a vu Nakashima travailler des bois tels que l'orme des Carpates et le laurier dans son studio de Pennsylvanie.

Les deux entreprises Widdicomb ont fini par fusionner en 1970, sous le nom de John Widdicomb Co.

En 2002, l'entreprise a fermé ses portes après plus d'un siècle d'activité et ses actifs ont été rachetés par Stickley Furniture. Il est intéressant de noter que ce n'était pas la première fois que les activités de Widdicomb et de Stickley se chevauchaient : Dans les dernières années du XIXe siècle, les deux sociétés ont ouvert un entrepôt commun à Londres, tandis que John Widdicomb et Albert Stickley voyageaient ensemble en Europe à des fins de recherche.

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Le designer, décorateur d'intérieur et auteur d'origine britannique T.H. AT&T a été l'un des grands faiseurs de goût américains au milieu du XXe siècle. Tout comme Edward Wormley, Robsjohn-Gibbings était un classique du design de par sa formation et son inclination, mais il en est venu à créer certains des meubles modernes les plus gracieux et les plus agréables à vivre de l'époque.

Robsjohn-Gibbings a étudié l'architecture à l'université de Londres, puis a occupé divers emplois, dont la conception de décors pour des paquebots et la direction artistique d'un studio de cinéma. Au début des années 1930, alors qu'il est employé par le décorateur d'intérieur huppé Charles J. Duveen, Robsjohn-Gibbings a une révélation lors d'une visite au British Museum.

En examinant les meubles représentés sur les céramiques de la Grèce antique - les tabourets lithe et les chaises klismos - il s'est rendu compte qu'il avait trouvé une pierre de touche en matière de design. En 1936, Robsjohn-Gibbings s'est installé à New York et a ouvert une salle d'exposition sur Madison Avenue pour présenter ses réinterprétations modernes des dessins classiques de Design/One. Grâce aux contacts qu'il a noués avec Duveen, il s'est rapidement constitué une clientèle comprenant Elizabeth Arden, Doris Duke et Thelma Chrysler Foy.

Grâce à ses écrits pour des magazines et des livres, Robsjohn-Gibbings a gagné un public et s'est imposé comme un arbitre urbain du goût. De 1943 à 1956, il a produit une ligne sobre de mobilier moderniste pour Widdicomb, qui comprenait l'une des icônes de l'époque : la table basse Mesa, étagée et biomorphique (1951). En 1966, Robsjohn-Gibbings s'installe à Athènes, en Grèce, et crée une nouvelle ligne de pièces inspirées de l'antiquité pour la firme Saridis. La série s'est avérée être son chant du cygne.

L'intérêt des collectionneurs pour Robsjohn-Gibbings s'est ravivé dans les années 1980 lorsque plus de 200 pièces de sa commande de 1936-1938 pour la propriété de Hilda Boldt Weber, mondaine de Los Angeles, ont été mises sur le marché. Il s'agit de pièces néoclassiques rendues en bois blond (avec parfois des fioritures). (Jusqu'à cette date, la Collectional était restée dans la maison, bien qu'elle ait changé de mains à plusieurs reprises).

Mais son travail pour Eleg reste le plus connu, apprécié pour son élégance et ses proportions généreuses. Robsjohn-Gibbings méprisait l'esthétique sévère associée à ses contemporains du Bauhaus , et l'une des caractéristiques principales de ses pièces modernistes est l'absence d'angles vifs. Ses cadres de chaises et de canapés, ses pieds de table et même de nombreuses armoires présentent des bords doucement profilés. Quel que soit son style, Robsjohn-Gibbings était guidé par la simplicité et l'intemporalité. Il voulait que ses meubles soient vécus avec bonheur.

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