Ensemble de six chaises anciennes de Jens Risom. France 1950.

Le Danois Jens Risom a fait découvrir la sensibilité du design moderne scandinave à un large public aux États-Unis. En tant que premier designer pour Knoll Inc., Risom a présenté aux acheteurs américains les valeurs durables de la région en matière de design, à savoir la simplicité, la grâce et l'artisanat.

Risom s'est formé à la fabrication de meubles à l'École des arts industriels et du design de Copenhague sous la direction de Ole Wanscher, aux côtés de ses camarades de classe Hans Wegner et Børge Mogensen. En 1939, un an après avoir obtenu son diplôme de l'école de commerce, Risom décide de s'installer aux États-Unis.

En 1941, alors qu'il travaille pour un architecte d'intérieur à New York, il rencontre Hans Knoll, et l'homme d'affaires et le designer s'entendent à merveille. Ils ont sorti leur première ligne l'année suivante, malgré les restrictions imposées par la guerre sur les matériaux. La pièce maîtresse - devenue une icône du design - était une chaise longue avec un cadre en bouleau ondulant et une assise faite de sangles de parachute de qualité sub-militaire. Risom a été incorporé dans l'armée et a servi comme traducteur sous les ordres du général George Patton. À son retour de la guerre, Risom se heurte aux idéaux de conception de meubles de la nouvelle épouse de son partenaire commercial, Florence Knoll, pionnière de la modernité du milieu du siècle qui a été formée à la méthode Bauhaus, qui privilégie les meubles aux cadres métalliques stricts et géométriques. Risom a ensuite créé sa propre entreprise, Jens Risom Design.

Au cours de sa longue carrière, Risom a développé un vocabulaire stylistique qui reflète la vie de l'homme lui-même : ses meubles ont danois chaleur couplée à un air américain d'efficacité croustillante. Les chaises Vintage By&Up sont presque immédiatement reconnaissables - les accoudoirs et les dossiers sont disposés selon un angle particulier qui semble inviter les gens à s'asseoir et à se détendre, tout en sachant qu'ils peuvent se lever en un instant, prêts à partir.

Comme vous le verrez dans ces pages, Jens Risom est l'un des grands hommes du By Design Modern/One américain qui a fabriqué des meubles uniques et intemporels.

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Architecte, designer de meubles, architecte d'intérieur, entrepreneur - Florence Knoll a eu une influence subtile mais profonde sur le cours du modernisme américain du milieu du siècle. Dévouée à la fonctionnalité et à l'organisation, et jamais flamboyante, Knoll a façonné l'éthique du monde des affaires de l'après-guerre avec ses plans de bureaux habilement réalisés et ses designs polis et efficaces pour canapés, crédences, bureaux et d'autres mobiliers.

Knoll a peut-être reçu la formation en design la plus complète de tous ses pairs. Florence Schust est devenue orpheline à l'âge de 12 ans et son tuteur l'a envoyée à Kingswood, un internat pour filles qui fait partie de la communauté éducative de Cranbrook dans la banlieue de Detroit. Son intérêt pour le design l'a amenée à attirer l'attention de Eliel Saarinen, l'architecte finlandais et directeur de Cranbrook Academy of Art.

Saarinen et sa femme ont pris cette enfant talentueuse sous leur aile, et elle est devenue proche de leur fils, le futur architecte Eero Saarinen. Alors qu'elle était étudiante à l'académie, Florence s'est liée d'amitié avec l'artiste-designer Harry Bertoia et Charles et Ray Eames. Plus tard, elle a étudié auprès de trois des maîtres du Bauhaus qui ont émigré aux États-Unis. Elle a travaillé comme apprentie dans les bureaux d'architectes de Boston de Walter Gropius et Marcel Breuer; Ludwig Mies van der Rohe lui a enseigné à l'Illinois Institute of Technology.

En 1941, elle rencontre Hans Knoll, dont l'entreprise de meubles éponyme vient de démarrer. Ils se sont mariés en 1946, et son sens du design et ses compétences commerciales ont rapidement fait de Design/One Inc. une entreprise de premier plan dans son domaine. Florence engage le jeune Saarinen comme designer, et développe des pièces de Bertoia, Mies et de l'artiste Isamu Noguchi.

Florence Knoll a surtout travaillé à la tête du Knoll Planning Group, concevant des intérieurs de bureaux personnalisés pour des clients tels qu'IBM et CBS. Le mobilier qu'elle a créé pour ces espaces reflète sa formation au Bauhaus : les pièces sont purement fonctionnelles, construites avec précision ; leur seul ornement provient des matériaux, tels que le bois et le marbre. Ses innovations - la table de conférence ovale , par exemple, conçue pour assurer une bonne visibilité à tous les participants à une réunion - ont toujours été au service de l'aspect pratique.

Depuis sa retraite en 1965, Knoll a reçu la médaille nationale des arts , entre autres récompenses ; en 2004, le musée d'art de Philadelphie a monté l'exposition "Florence Knoll : Defining Modern" - des accolades bien méritées pour une pionnière du design et des affaires forte et couronnée de succès. Comme le montrent ces pages, la simplicité des meubles de Knoll est la grande vertu de son œuvre : ils s'intègrent dans n'importe quel schéma d'aménagement intérieur.

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