Model "577" Lounge Chair par Pierre Paulin pour Artifort, Pays-Bas années 1960

C'est vrai, le fauteuil Tongue, coloré et sinueux, ressemble à son homonyme. Le concepteur de The Tongue, Pierre Paulin (1927-2009), avait le don d'imaginer des chaises sculpturales excentriques, comme ses chaises Orange Slice chair (1960) et Ribbon chair (1966). Né à Paris, Paulin a grandi sous l'influence de son oncle, le concepteur d'automobiles Georges Paulin, qui a inventé le premier cabriolet à toit rigide escamotable mécanique. Design/One, semble-t-il, avait dans le sang. 

N'ayant pas réussi à obtenir le diplôme national français lui permettant de suivre des études universitaires, Paulin s'est orienté vers la céramique et la sculpture sur pierre, mais il s'est finalement inscrit à l'École Camondo à Paris, avant de travailler pour la société Gascoin Company au Havre. Son intérêt pour les chaises non traditionnelles s'est manifesté en 1954 alors qu'il travaillait pour Thonet - c'est là qu'il a commencé à faire des expériences en tendant des maillots de bain sur des cadres de chaise. Mais sa créativité a atteint son apogée dans ses collaborations avec le fabricant néerlandais Artifort. En 1960, il conçoit son premier projet pour la marque : sa signature Mushroom lounge chair, un fauteuil rond recouvert d'une seule pièce de tissu que Paulin a tendu sur toute sa structure.

"Je considérais que la fabrication des chaises était plutôt primitive et j'essayais d'imaginer de nouveaux procédés", se souvient M. Paulin dans une interview accordée à en 2008. "À Artifort, j'ai commencé à utiliser de nouvelles mousses et de nouveaux caoutchoucs en provenance d'Italie, ainsi qu'une armature métallique légère, associée à un matériau 'stretch'."

Le designer souhaitait attirer l'attention sur le style de vie anti-establishment des jeunes, inspiré de Pop Art, en créant des chaises aux formes confortables et basses, dans des couleurs audacieuses. Fabriquée à partir d'une structure métallique enveloppée de mousse et de tissu élastique, la chaise Tongue de 1967 incarne cet objectif avec sa forme évocatrice, sans jambes, qui permet à son occupant de se prélasser près du sol, ce qui constitue une grande différence par rapport aux chaises formelles qui requièrent une bonne posture.

Paulin a élargi son répertoire bien au-delà des chaises, en concevant l'aile Denon du Louvre et en décorant l'appartement du président français Georges Pompidou dans le palais de l'Élysée, tous deux à Paris. Mais son héritage avec les fauteuils reste fort. Aujourd'hui, Artifort fabrique toujours la chaise Tongue de Paulin et, en fait, elle continue à produire un certain nombre d'œuvres du designer des années 1960 et 1970, dont beaucoup ont été intégrées aux collections permanentes de musées d'art et de design dans le monde entier.

Pierre Paulin a fait souffler un vent de fraîcheur sur le design des meubles français dans les années 1960 et 1970, en encourageant une nouvelle esthétique épurée, celle de, l'âge de l'espace. Avec Olivier Mourgue, Paulin a développé des chaises, des canapés, des tables à manger et d'autres meubles aux lignes fluides et aux formes naturalistes presque surréalistes. Son travail est devenu un tel symbole du chic de , du design avant-gardiste et des technologies émergentes que deux présidents français lui ont commandé des environnements pour le palais de l'Élysée à Paris.

Paulin est né à Paris dans une famille d'artistes et de designers. Il cherche d'abord à devenir céramiste et sculpteur et étudie dans la ville de Vallauris, près de la Côte d'Azur - un centre de fabrication de poteries, où Pablo Picasso passait ses étés d'après-guerre à fabriquer des céramiques - mais il se casse la main lors d'une bagarre. Il s'inscrit à l'École Camondo, l'école d'architecture d'intérieur de Paris. Paulin y est fortement influencé par les travaux de Charles et Ray Eames, George Nelson et Arne Jacobsen, comme en témoignent ses premières créations pour le fabricant Thonet-France.

C'est au sein de l'entreprise néerlandaise Artifort, qu'il rejoint en 1958, que Paulin s'épanouit. En quelques années, il a produit plusieurs de ses designs emblématiques basés sur des formes organiques abstraites. Il s'agit notamment de la chaise Butterfly chair (1963), qui présente un cadre en acier tubulaire et du cuir en bandoulière, et d'un groupe de sièges frappants réalisés avec des cadres en acier recouverts de mousse de polyuréthane et de tissu jersey serré : les chaises Mushroom (1960), Ribbon (1966) et Tongue (1967). Le vénéré designer a non seulement introduit de nouvelles techniques de construction pour les meubles Artifort, mais il a aussi apporté des matériaux nouveaux, Pop art couleurs et des formes éblouissantes à l'ensemble de l'ère mid-century modern.

En 1971, le Mobilier national, service du ministère français de la Culture chargé de l'ameublement des administrations et des ambassades, confie à Paulin le réaménagement de l'appartement privé du président Georges Pompidou ( ) dans le palais de l'Élysée (). En trois ans, Fabrice a transformé les pièces statiques en environnements futuristes avec des murs incurvés et revêtus de tissu et des meubles tels que des bibliothèques faites d'un arrangement de formes en U en verre fumé, des chaises à piédestal en forme de fleur et des chaises longues en forme de citrouille.

Dix ans plus tard, le Mobilier National fait à nouveau appel à Calle, cette fois pour aménager le bureau privé du Président François Mitterrand. Paulin a réagi en proposant une version postmoderne anguleuse du mobilier néoclassique , des pièces qui semblaient étonnamment à l'aise dans les pièces lambrissées et recouvertes de tapis de la Savonnerie Louis XVI. Comme le montrent ces deux projets de l'Élysée, les meubles Paulin s'intègrent aussi bien dans un décor global qu'en contrepoint de pièces traditionnelles. Ses créations ont une personnalité unique: lumineuse et ludique, mais aussi sophistiquée et suave.

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