Paire de chaises Barcelona de Ludwig Mies van der Rohe pour Knoll, vers 1955

Pour le pavillon allemand de l'Exposition internationale de Barcelone de 1929, l'architecte et fabricant de meubles germano-américain Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) - en collaboration avec sa partenaire romantique, la designer Lilly Reich (1885-1947) - a créé une chaise digne de la royauté.

Le roi d'Espagne, Alfonso XIII, devait assister à l'ouverture de l'exposition universelle et, comme Mies l'a déclaré plus tard, la chaise devait être « monumentale... on ne pouvait pas utiliser une chaise de cuisine ». Dans sa structure en forme de X, la chaise Barcelona rappelle les tabourets pliants de l’Égypte et de la Rome antiques. Elle a été conçue avec des lignes plongeantes et un contraste luxueux de matériaux entre la structure chromée et les coussins en cuir matelassés. Comme le pavillon qui l'entoure, la chaise distille l'aphorisme de Mies "moins, c'est plus".

De l'avis général, le roi Alphonse XIII n'a jamais eu l'occasion de s'asseoir sur ce trône moderne. Le pavillon, lui aussi, n'a tenu que sept mois avant d'être démoli. Néanmoins, la chaise Barcelona a été considérée comme un chef-d'œuvre du modernisme et a attiré l’attention sur le pavillon allemand qui l’abritait et qui a influencé d'innombrables bâtiments qui ont suivi avec son esthétique minimaliste faite de marbre, de verre et d'acier, qui se fondent gracieusement de l'extérieur aux espaces intérieurs. De tous les éléments du pavillon, , c'est la chaise Barcelona qui a eu la plus grande longévité en tant que pièce autonome.

Peu après la fermeture du pavillon, la chaise Barcelona est entrée en production, d'abord fabriquée à la main par le studio Berliner Metallgewerbe. Il est devenu populaire dans les résidences privées, faisant ses débuts aux États-Unis en 1930 dans l'appartement new-yorkais de l'architecte Philip Johnson, qui avait rencontré Mies lors de son travail sur le pavillon allemand en Espagne.

Fuyant l'arrivée au pouvoir des nazis en Allemagne, Mies s'est lui aussi rapidement installé aux États-Unis. Il s'est installé à Chicago, où il est devenu directeur de l'Institut de technologie de l'Illinois en 1938. C'est là qu'il a rencontré la designer Florence Knoll, qui allait contribuer à la production en série de la chaise Barcelona.

Les premiers modèles de la chaise Barcelona de Knoll ont été commercialisés en 1947. La société de design et le fabricant de meubles ont apporté de légères modifications à la chaise au fil des ans en réponse aux nouvelles technologies, notamment en 1964, en fabriquant le cadre en acier inoxydable. Très répandue dans les halls d'entrée des bureaux et chez les architectes, la chaise Barcelona a fait l'objet de nombreuses imitations, si bien qu'en 2004, Knoll a finalement obtenu une protection fédérale de la marque pour cette chaise et quatre autres pièces de Mies.

Knoll continue de produire la chaise et, bien que la version du 21e siècle diffère légèrement de l'original de 1929, elle incarne toujours la vision de l'élégance du design de Mies et Reich dans son équilibre entre la fonction et la forme.

Architecte, designer de mobilier et éducateur, Ludwig Mies van der Rohe a été une figure centrale dans l'avancement et la promotion du design moderniste et de la théorie et de la pratique de l'architecture. Comme Frank Lloyds Wright et Le Corbusier, il a exercé une influence considérable sur l'architecture du XXe siècle, tant par ses constructions que par son enseignement des principes de conception rationaliste. 

Né dans la ville médiévale allemande d'Aix-la-Chapelle, Mies s'est intéressé à l'architecture dès son enfance, alors qu'il travaillait pour son père, un maître tailleur de pierre. Il n'a pas reçu d'éducation formelle en tant qu'architecte, mais a appris ses compétences en tant qu'apprenti du designer Bruno Paul, et en tant qu'employé du bureau de l'architecte et designer proto-moderniste Peter Behrens. Après la Première Guerre mondiale, Mies s'est imposé dans son domaine dans l'atmosphère libérale de la République de Weimar. Sa réputation a été assurée par son travail sur le pavillon allemand de l'exposition internationale de Barcelone de 1929 (communément appelé le pavillon de Barcelone) - que Mies a conçu avec Lilly Reich, sa partenaire créative et romantique - un bâtiment radicalement simple, poétique et ouvert, réduit à l'essentiel sur le plan architectural. Mies a ensuite dirigé le Bauhaus de 1930 à 1933, date à laquelle l'ingérence du gouvernement nazi a entraîné la fermeture de l'école d'art et de design progressiste. Plus tard dans la décennie, il s'est rendu à Chicago, où il est resté jusqu'à la fin de sa carrière en tant qu'architecte et doyen de l'Institut de technologie de l'Illinois.

Le célèbre dicton de Mies, "moins, c'est plus", est né de sa conviction que l'architecture guide et exprime l'esprit du temps, et il a imaginé le XXe siècle comme ouvert d'esprit, logique, transparent et libéré par la technologie. Ses bâtiments les plus connus - des résidences telles que la Villa Tugendhat en Tchécoslovaquie et la Farnsworth House dans l'Illinois rural ; des gratte-ciel tels que les tours d'appartements 860-880 Lake Shore Drive à Chicago et le Seagram Building à New York - reflètent cette philosophie. Il en va de même pour les meubles les plus célèbres dont il est l'auteur ou qu'il a conçus en collaboration avec Reich. 

Les pièces conçues par Mies et Reich telles que la chaise Barcelona (la version autorisée est aujourd'hui produite par Knoll ), les tabourets et lit de jour, ou les chaises en porte-à-faux Brno chairs, offrent un maximum de confort et de soutien à partir d'un minimum de matériaux : leur "somptuosité" découle de la précision avec laquelle elles ont été conçues et construites. Pour le collectionneur, l'attrait du mobilier de Mies est à la fois pratique et idéaliste. Utiles et fonctionnelles, ses œuvres incarnent les plus hautes aspirations du modernisme.

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