Paire de chaises en cuir crème Brno Knoll à rembourrage mince et tubulaire Midcentury Bauhaus

Architecte, designer de mobilier et éducateur, Ludwig Mies van der Rohe a été une figure centrale dans l'avancement et la promotion du design moderniste et de la théorie et de la pratique de l'architecture. Comme Frank Lloyds Wright et Le Corbusier, il a exercé une influence considérable sur l'architecture du XXe siècle, tant par ses constructions que par son enseignement des principes de conception rationaliste. 

Né dans la ville médiévale allemande d'Aix-la-Chapelle, Mies s'est intéressé à l'architecture dès son enfance, alors qu'il travaillait pour son père, un maître tailleur de pierre. Il n'a pas reçu d'éducation formelle en tant qu'architecte, mais a appris ses compétences en tant qu'apprenti du designer Bruno Paul, et en tant qu'employé du bureau de l'architecte et designer proto-moderniste Peter Behrens. Après la Première Guerre mondiale, Mies s'est imposé dans son domaine dans l'atmosphère libérale de la République de Weimar. Sa réputation a été assurée par son travail sur le pavillon allemand de l'exposition internationale de Barcelone de 1929 (communément appelé le pavillon de Barcelone) - que Mies a conçu avec Lilly Reich, sa partenaire créative et romantique - un bâtiment radicalement simple, poétique et ouvert, réduit à l'essentiel sur le plan architectural. Mies a ensuite dirigé le Bauhaus de 1930 à 1933, date à laquelle l'ingérence du gouvernement nazi a entraîné la fermeture de l'école d'art et de design progressiste. Plus tard dans la décennie, il s'est rendu à Chicago, où il est resté jusqu'à la fin de sa carrière en tant qu'architecte et doyen de l'Institut de technologie de l'Illinois.

Le célèbre dicton de Mies, "moins, c'est plus", est né de sa conviction que l'architecture guide et exprime l'esprit du temps, et il a imaginé le XXe siècle comme ouvert d'esprit, logique, transparent et libéré par la technologie. Ses bâtiments les plus connus - des résidences telles que la Villa Tugendhat en Tchécoslovaquie et la Farnsworth House dans l'Illinois rural ; des gratte-ciel tels que les tours d'appartements 860-880 Lake Shore Drive à Chicago et le Seagram Building à New York - reflètent cette philosophie. Il en va de même pour les meubles les plus célèbres dont il est l'auteur ou qu'il a conçus en collaboration avec Reich. 

Les pièces conçues par Mies et Reich telles que la chaise Barcelona (la version autorisée est aujourd'hui produite par Knoll ), les tabourets et lit de jour, ou les chaises en porte-à-faux Brno chairs, offrent un maximum de confort et de soutien à partir d'un minimum de matériaux : leur "somptuosité" découle de la précision avec laquelle elles ont été conçues et construites. Pour le collectionneur, l'attrait du mobilier de Mies est à la fois pratique et idéaliste. Utiles et fonctionnelles, ses œuvres incarnent les plus hautes aspirations du modernisme.

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Architecte, designer de meubles, architecte d'intérieur, entrepreneur - Florence Knoll a eu une influence subtile mais profonde sur le cours du modernisme américain du milieu du siècle. Dévouée à la fonctionnalité et à l'organisation, et jamais flamboyante, Knoll a façonné l'éthique du monde des affaires de l'après-guerre avec ses plans de bureaux habilement réalisés et ses designs polis et efficaces pour canapés, crédences, bureaux et d'autres mobiliers.

Knoll a peut-être reçu la formation en design la plus complète de tous ses pairs. Florence Schust est devenue orpheline à l'âge de 12 ans et son tuteur l'a envoyée à Kingswood, un internat pour filles qui fait partie de la communauté éducative de Cranbrook dans la banlieue de Detroit. Son intérêt pour le design l'a amenée à attirer l'attention de Eliel Saarinen, l'architecte finlandais et directeur de Cranbrook Academy of Art.

Saarinen et sa femme ont pris cette enfant talentueuse sous leur aile, et elle est devenue proche de leur fils, le futur architecte Eero Saarinen. Alors qu'elle était étudiante à l'académie, Florence s'est liée d'amitié avec l'artiste-designer Harry Bertoia et Charles et Ray Eames. Plus tard, elle a étudié auprès de trois des maîtres du Bauhaus qui ont émigré aux États-Unis. Elle a travaillé comme apprentie dans les bureaux d'architectes de Boston de Walter Gropius et Marcel Breuer; Ludwig Mies van der Rohe lui a enseigné à l'Illinois Institute of Technology.

En 1941, elle rencontre Hans Knoll, dont l'entreprise de meubles éponyme vient de démarrer. Ils se sont mariés en 1946, et son sens du design et ses compétences commerciales ont rapidement fait de Design/One Inc. une entreprise de premier plan dans son domaine. Florence engage le jeune Saarinen comme designer, et développe des pièces de Bertoia, Mies et de l'artiste Isamu Noguchi.

Florence Knoll a surtout travaillé à la tête du Knoll Planning Group, concevant des intérieurs de bureaux personnalisés pour des clients tels qu'IBM et CBS. Le mobilier qu'elle a créé pour ces espaces reflète sa formation au Bauhaus : les pièces sont purement fonctionnelles, construites avec précision ; leur seul ornement provient des matériaux, tels que le bois et le marbre. Ses innovations - la table de conférence ovale , par exemple, conçue pour assurer une bonne visibilité à tous les participants à une réunion - ont toujours été au service de l'aspect pratique.

Depuis sa retraite en 1965, Knoll a reçu la médaille nationale des arts , entre autres récompenses ; en 2004, le musée d'art de Philadelphie a monté l'exposition "Florence Knoll : Defining Modern" - des accolades bien méritées pour une pionnière du design et des affaires forte et couronnée de succès. Comme le montrent ces pages, la simplicité des meubles de Knoll est la grande vertu de son œuvre : ils s'intègrent dans n'importe quel schéma d'aménagement intérieur.

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