Circa 1948, documentée, par le célèbre designer de NYC James Mont, cette chaise de salon à large assise touffetée moderne du milieu du siècle, avec un cadre en sycomore ébonisé, est prête pour votre personnalisation. Envoyez votre tissu, choisissez la couleur de votre cadre et laissez mes restaurateurs professionnels faire le reste. Les designs/One classiques ont toujours un soupçon d'influences asiatiques, j'aime la façon dont il prolonge le siège au-delà des jambes et des bras évasés. Les pieds et les accoudoirs en bois d'ébène traversent le siège, lui donnant un effet flottant.
Le magazine ANTIQUES Juillet 2008
Le monde des arts décoratifs a été peuplé de nombreux personnages hauts en couleur, mais un seul aurait pu sortir des pages de Damon Runyon ou - si vos goûts vous portent vers des portraits moins sentimentaux du monde criminel - de Mario Puzo.
Il s'appelait James Mont, alias James Pess, alias Demetrios Pecintoglu - le nom qui lui a été donné à sa naissance à Istanbul - et sa vie et son œuvre étaient un mélange hallucinant de louche et de luxe. Du début des années 1930 jusqu'aux années 1960, Mont a été l'un des designers et décorateurs les plus en vue de la côte Est. Son point fort était de créer des meubles qui offraient une interprétation élégante et spectaculaire, mais moderne, de formes et de détails historiques. La plupart de ses designs s'inspiraient d'influences asiatiques, même s'il utilisait souvent des éléments classiques dans ses pièces. La flamboyance des designs de Mont n'a été dépassée que par celle de son style de vie. Il compte parmi ses amis et clients des personnalités du show-business telles que Bob Hope, Irving Berlin et Lana Turner, ainsi que des caïds de la mafia comme Frank Costello et "Lucky" Luciano. Mont était un habitué suave et grégaire des salons de cocktails, il aimait les voitures tape-à-l'œil et la compagnie des choristes, mais il avait aussi un tempérament violent qui, à une occasion, l'a conduit à purger une peine de prison pour agression.1 Dans une interview, Todd Merrill, un marchand de design vintage new-yorkais qui a fait une étude spéciale de Mont, a déclaré qu'il pensait que la personnalité de l'homme et son travail étaient d'un seul tenant : "Il était glamour et bruyant, et les meubles qu'il fabriquait avaient une sorte d'opulence voyante. Elle a séduit des personnes qui ne s'intéressaient pas à l'âge de la machine ou au modernisme sévère ; elles voulaient des intérieurs vivants et décoratifs. Et un intérieur Mont n'était certainement pas ennuyeux".
Les détails de la carrière de Mont sont (pour des raisons qui deviendront bientôt évidentes) parfois sommaires. Selon certains témoignages, son père était un artiste réputé en Turquie, et Mont lui-même aurait étudié l'art et l'architecture en France et en Espagne avant d'immigrer avec sa famille aux États-Unis au début des années 1920. Il a fait ses débuts en tant que décorateur au milieu des années vingt, alors qu'il tenait un magasin de matériel électrique à Brooklyn où, en plus de la quincaillerie, il vendait des lampes de sa propre conception. L'histoire raconte que Frankie Yale, un capo de la mafia locale, s'est arrêté un jour avec une petite amie et a été tellement impressionné par le charmant propriétaire et ses créations qu'il a engagé Mont pour remeubler sa maison. Très vite, Mont devient le décorateur privilégié des patrons du crime. Parmi ses premières spécialités figurent les bars pliables, indispensables à l'époque de la Prohibition, ainsi que les tables et les bureaux dotés de compartiments secrets2 "parfaits pour ranger un pistolet et de l'argent liquide", note Merrill. Financé par la mob, Mont ouvre un magasin à Manhattan, sur la Cinquième Avenue, en 1932. Ce sera l'une de ses nombreuses adresses professionnelles. Dépensier et joueur, il ne cesse d'échapper aux créanciers et aux collecteurs d'impôts. Entre 1932 et 1940, Mont a opéré à partir de quatre sites distincts dans le centre de Manhattan. Il fera faillite à trois reprises au cours de sa carrière. Néanmoins, ses designs exotiques et expressifs - des meubles de style asiatique aux dimensions musclées et aux silhouettes simplifiées, agrémentés de ferrures et de finitions somptueuses - lui ont apporté un flux régulier de clients, ainsi qu'une estime mitigée (compte tenu des relations louches de Mont) dans l'arène du design professionnel. (Mont a par exemple été invité à créer une salle "moderne chinoise" pour l'exposition universelle de New York en 1939). Le sens du spectacle a joué un rôle important dans son succès. Il a cultivé une réputation de perfectionniste. Alors qu'il accompagne un client potentiel dans son magasin, il peut soudain se mettre à taillader une chaise avec un couteau, déclarant qu'elle n'est pas rembourrée de manière précise. Bien qu'il s'agisse souvent d'une comédie, il avait une véritable tendance à la méchanceté. Il a battu sans ménagement son neveu John Faile, qui n'avait pas fait cirer les chaussures de son oncle, comme il le lui avait ordonné. Mont a épousé en 1937 l'actrice américano-coréenne Helen Kim, âgée de vingt-cinq ans - Bob Hope a assisté à la cérémonie - et vingt-neuf jours après le mariage, elle a été retrouvée morte dans leur appartement de Park Avenue. Son décès a été considéré comme un suicide, mais on peut se demander si la nature violente de Nature n'a pas joué un rôle dans sa mort.
Mont a payé pour ses tendances brutales en 1940, lorsqu'il a été condamné pour coups et blessures. L'année précédente, il avait attiré la créatrice d'abat-jour Dorothy Burns dans son appartement sous prétexte de discuter d'une affaire, mais il avait apparemment d'autres projets en tête. Lorsque Burns a résisté, Mont l'a battue si sauvagement qu'elle a été confinée à l'hôpital pendant deux semaines. (Pendant la procédure judiciaire, Burns, se sentant déshonorée par l'attaque de Mont, s'est pendue). Mont a été condamné à une peine de cinq à dix ans de prison, qu'il a purgée au pénitencier de Sing Sing.3
Mont est sorti de prison en 1945, apparemment plus serein et certainement plus créatif. Il avait passé son temps en prison à dessiner de nouveaux designs et à expérimenter des finitions. Alors que son travail précédent pouvait souvent être "exagéré au point d'être kitsch", selon Merrill, après sa libération, Mont a développé un vocabulaire qui, sans renoncer aux motifs asiatiques et classiques, est devenu plus sobre et plus élégant. La Chinoiserie est un genre curieusement durable dans les arts décoratifs occidentaux. Pour sa part, Mont a mis son amour de l'Asiatique sur le compte de son appartenance ethnique. "Je suis un Oriental", a-t-il déclaré. "D'autres expliquent la popularité de la chinoiserie à l'époque de Mont par l'air du temps. "C'était une forme d'évasion", explique l'historien du design Donald Albrecht. Selon Merrill, "à Paris et à New York avant la guerre, puis dans les années cinquante, on a pu voir un design sensuel et fantaisiste dans le travail de Dorothy Draper, Tony Duquette et Mont. Il n'y avait pas de théorie ou de manifeste derrière leur travail, comme c'était le cas pour les grands modernistes. Mont et les autres ont adopté une approche beaucoup plus émotionnelle de la conception, en embrassant l'histoire, mais en l'adaptant à des utilisations modernes avec l'échelle et la couleur."
By Design Modern considère le travail de Mont comme une sorte de variante moderne de l'expérience du "grand tour" qui a influencé le travail de designers du XVIIIe siècle tels que Thomas Hope, qui, après avoir visité la Grèce et l'Italie, ont développé des détails classiques pour leurs pièces. "Après la Seconde Guerre mondiale, des soldats revenaient du Pacifique et d'Italie", explique M. Merrill. "Ils ont ramené des objets et ont découvert un goût pour les thèmes asiatiques et classiques.
Il est facile de déduire que la guerre a influencé l'une des techniques de finition les plus créatives de Mont, dans laquelle l'alternance de taches de feuilles d'argent et de feuilles d'or crée un effet d'impression de camouflage sur ses pièces. C'est en effet dans les finitions que Mont a vraiment excellé. Il peut prendre une caisse en bois, la sabler, traiter la surface avec de la bière éventée et de la pierre pourrie, puis mariner le tout. Il teintait un morceau de bois, puis le frottait avec un pigment de couleur craie pour faire ressortir le dessin du grain. Les pièces laquées ont demandé un effort monumental : chacune a été recouverte de pas moins de quatorze couches de résine, que les artisans ont poncées et polies à la main entre chaque couche. Les pièces de Mont recouvertes de feuilles de métal sont extraordinaires.5 "Avant d'appliquer les feuilles, il peignait une pièce avec plusieurs sous-couches de différentes couleurs : vert pâle, bleu, lavande, jaune", explique Merrill. "Lorsque le feuilletage a été apposé, il a demandé à ses ouvriers de le frotter par endroits presque jusqu'à la transparence, de sorte que l'on pouvait distinguer un soupçon des couleurs en dessous. On a laissé l'argent s'oxyder légèrement avant d'appliquer une dernière couche de laque transparente. L'effet est surprenant". Mont a subi un nouveau revers financier en 1952, et son inventaire ainsi que sa propre collection d'œuvres d'art asiatiques ont été vendus aux enchères pour payer les dettes.6 Il s'est redressé et a continué à recevoir d'importantes commandes jusqu'au début des années 1960. Mais le temps et les goûts jouent contre lui. Les attitudes modernes et décontractées sont en contradiction avec l'ampleur de son travail, souvent monumental. L'habitude de Mont en tant que décorateur était de couvrir chaque centimètre d'espace dans ses intérieurs, et cette méthode commençait à sembler exagérée et confinée à une époque où l'on privilégiait les décors frais et aérés. L'argent reste un problème, la mob l'abandonne et Mont sombre dans l'obscurité. Aujourd'hui, son travail a été redécouvert par une nouvelle génération de décorateurs d'intérieur tels que Kelly Wearstler et Thomas Beeton, qui dédaignent le design moderniste épuré au profit de mélanges somptueux, exotiques et exaltants.7 Mont, l'esthète singulier de la canaille, serait ravi.
1 Roberta Maneker, introduction dans Todd Merrill, James Mont : The King Cole Penthouse (Todd Merrill and Associates, New York, 2007), pp. 12-17 ; essai dans 20th Century Decorative Arts Including Arts and Crafts, Christie's 20th Century, New York City, 10 juin 1997, p. 54 ; Mitchell Owens, "Godfather of Exotic Modernism", New York Times, 6 octobre 1996. 2 20th Century Decorative Arts, p. 54 ; et John Karfo, interview par Todd Merrill et Erin Johnson, 26 octobre 2007. Je remercie Todd Merrill et Erin Johnson pour leur aide et pour avoir fourni la transcription de l'entretien avec John Karfo, un neveu et un employé de Mont. 3 Maneker, dans Merrill, James Mont, pp. 12-13 ; "Bail Is Increased after Accuser Dies," et "Interior Decorator Convicted of Attack," New York Times November 23, 1939, et January 18, 1940 ; Owens, "Godfather of Exotic Modernism" ; 20th Century Decorative Arts, p. 54 ; et l'entretien avec Karfo. 4 Cité dans Owens, "Godfather of Exotic Modernism". 5 Maneker, dans Merrill, James Mont, p. 13. 6 Ibid, p. 16. 7 Entretien de l'auteur avec Merrill.