Tabouret éléphant blanc Sori Yanagi pour Kotobuki, années 1960

L'après-guerre au Japon est aujourd'hui considérée comme l'origine de la révolution du design et de la fabrication du pays, et le tabouret Éléphant, conçu en 1954 par Sori Design/One (1915-2011), est l'un des objets les plus reconnaissables qui en sont issus.

Le tabouret Elephant - nommé ainsi en raison de sa ressemblance avec les pieds trapus de l'adorable mammifère - est un tabouret en plastique à trois pieds empilables. Initialement produit en fibre de verre par la société japonaise Kotobuki Seating, la société suisse d'ameublement Vitra fabrique désormais le tabouret en plastique moulé par injection, résultat d'un processus de fabrication facile et peu coûteux pour lequel Yanagi a développé toute une gamme de couleurs. La pièce peut être adaptée à un usage intérieur et extérieur et est un favori des enfants et des crèches grâce à sa forme charmante et à son matériau facile à nettoyer.

Yanagi est connu pour ses formes organiques, qui résultent d'un effort national d'après-guerre de la part des designers pour équilibrer les sensibilités asiatiques traditionnelles avec le modernisme occidental et les techniques industrielles. Les pieds légèrement inclinés du tabouret Éléphant et son assise souple évoquent les courbes privilégiées par d'autres fabricants de meubles occidentaux tels que Alvar Aalto et Arne Jacobsen, mais la simplicité et la forme biomorphique ont une nature distinctement asiatique - et distinctement Yanagi.

Le style désormais caractéristique de Yanagi est le fruit d'un large éventail d'influences. Il est né à Tokyo en 1915 et son père, Soetsu Yanagi, a fondé à la fois le mouvement Mingei - un mouvement d'art populaire japonais qui célébrait la beauté des objets artisanaux ordinaires - et le Japan Folk Crafts Museum. Sori est devenu directeur du musée en 1977. La passion de son père pour la recherche et la création de la beauté dans des objets fonctionnels et quotidiens se retrouve dans les dessins pratiques mais évocateurs de Yanagi pour ses bouilloires à thé, ses plaques d'égout et autres. Yanagi a étudié l'art et l'architecture à l'école d'art de Tokyo et a cité le travail de l'architecte moderniste Charles-Édouard "Le Corbusier" Jeanneret comme ayant joué un rôle dans sa décision de devenir designer. Yanagi a ensuite travaillé avec la créatrice française avant-gardiste Charlotte Perriand lorsqu'elle vivait au Japon. 

Au cours de sa longue carrière, Yanagi a conçu des centaines d'objets quotidiens : Ses bouilloires en acier inoxydable figurent parmi les meilleures ventes de tous les temps au Japon, et sa volonté de trouver l'élégance dans les formes organiques, comme le montre le gracieux tabouret Eleg, est la raison pour laquelle il reste un artefact intemporel et un symbole d'une période importante de l'histoire du design.

Sōri Yanagi était un designer de produits japonais. Né en 1915 à Tokyo, au Japon. Son père était Yanagi Sōetsu, fondateur du mouvement de l'artisanat populaire japonais mingei, qui célébrait la beauté des objets du quotidien, et du musée de l'artisanat populaire japonais (Nihon Mingeikan). Yanagi est entré à l'école d'art de Tokyo en 1934, où il a étudié à la fois l'art et l'architecture. Il a joué un rôle dans le design moderne japonais développé après la Seconde Guerre mondiale jusqu'à la période de forte croissance de l'économie japonaise. Yanagi était à la fois un représentant du design moderne entièrement japonais et un moderniste à part entière, qui fusionnait la simplicité et l'aspect pratique avec des éléments de l'artisanat japonais traditionnel. Il a conçu la torche officielle des Jeux olympiques d'hiver de 1972 à Sapporo, au Japon. Yanagi est décédé en 2011 à l'âge de 96 ans.