Tabouret Rocchetto am designs par Achille Castiglioni pour Kartell, Italie, 1969

Le designer et architecte milanais Achille Castiglioni cherchait à injecter de la personnalité dans toutes ses œuvres et trouvait une profonde inspiration dans les objets du quotidien. Légende du modernisme italien du milieu du siècle, il a créé des lampes de table emblématiques et universellement appréciées, , des chaises et d'autres luminaires et meubles avec ses frères semblables au cours des années d'après-guerre. 

Il y a eu la lampe Snoopy, qui rappelle l'incontournable Peanuts, tandis que la forme d'un vulgaire lampadaire a inspiré le design du Arco floor lamp. Par ailleurs, le lampadaire Toio - un élément provocateur pour tout salon - a été fabriqué à partir de pièces automobiles et d'équipements de loisirs courants. 

Castiglioni a étudié les lettres classiques au Liceo Classico Giuseppe Parini, l'art à l'Accademia di Belle Arti di Brera et enfin l'architecture et le design à l'Université polytechnique de Milan . Après avoir obtenu son diplôme en 1944, Castiglioni a commencé à travailler avec ses frères Pier Giacomo et Livio dans le studio qu'ils ont fondé avec un camarade de classe Luigi Caccia Dominioni.

Livio est parti pour se consacrer à la conception d'éclairages et à la technologie du son, laissant Achille et Pier Giacomo continuer à collaborer sur divers projets. L'une de ces créations est l'emblématique lampe suspendue Taraxacum pour FLOS, qui comporte un "cocon" de résine créé avec des polymères plastiques pulvérisés qui protège son noyau d'acier et permet la diffusion de la lumière.

Castiglioni a remporté sept fois la plus haute distinction italienne en matière de design industriel - le Compasso d'Oro - et le Museum of Modern Art a accueilli sa première rétrospective individuelle aux États-Unis. Castiglioni a ensuite enseigné à l'université polytechnique de Turin et à l'université polytechnique de Milan.

Les créations de Castiglioni restent intemporelles. Certains d'entre eux se trouvent à Tokyo, au Living Design Center Ozone, à la Triennale di Milano et au Hangaram Art Museum au Seoul Arts Center.

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Dans les années 1960, le géant italien du design Kartell a transformé le plastique en un élément essentiel du design de luxe. Fondée à Milan par l'ingénieur chimiste italien Giulio Castelli (1920-2006) et son épouse Anna Ferrieri (1918-2006), Kartell a débuté comme société de design industriel, produisant des articles utiles tels que des porte-skis pour les automobiles et des équipements de laboratoire conçus pour remplacer le verre cassable par du plastique robuste. Alors même que des entreprises comme Olivetti et Vespa rendaient le design italien populaire dans les années 1950, les machines à écrire et les scooters étaient relativement coûteux, et Castelli et Ferrieri voulaient fournir aux consommateurs italiens des produits abordables et élégants.

Ils ont lancé une division d'articles ménagers de Kartell en 1953, fabriquant des luminaires et des outils et accessoires de cuisine en plastique moulé coloré. Les consommateurs de l'après-guerre ont d'abord été sceptiques à l'égard des produits en plastique, mais leur prix abordable et leur gamme infinie de styles et de teintes ont fini par faire des adeptes. Les fêtes Tupperware aux États-Unis ont rendu les récipients de stockage en plastique omniprésents dans les foyers de l'après-guerre, et les designs ingénieux de Kartell pour les presse-agrumes, les poubelles et les supports de vaisselle ont conquis l'Europe. Le designer de Kartell Gino Colombini est à l'origine d'un grand nombre de ces premiers produits, et son design pour le seau KS 1146 a remporté le prix Compasso d'Oro en 1955.

Fort de son succès sur le marché de l'équipement de la maison, Kartell lance sa division Habitat en 1963. Les designers Marco Zanuso et Richard Sapper ont créé la chaise pour enfants K1340 (plus tard appelée K 4999) cette année-là, et les familles ont apprécié leurs couleurs vives et leur légèreté, qui les rendent faciles à prendre et à déplacer pour les enfants. En 1965, Joe Colombo (1924-78) a créé l'une des rares pièces de mobilier non plastique de Kartell, la chaise 4801, qui se trouve au ras du sol et se compose de trois pièces de contreplaqué courbées. (En 2012, Kartell a réédité la chaise en plastique.) Colombo a suivi le succès de la 4801 avec l'emblématique 4867 Universal Chair en 1967, qui, comme la chaise S de Verner Panton, est fabriquée à partir d'une seule pièce de plastique. Cette chaise colorée, empilable et moulée par injection est devenue un classique instantané. La même année, Kartell a lancé la lampe de table KD27, créée par Colombo. Le module de stockage cylindrique 4966 Componibili de Ferrierei a fait ses débuts en 1969.

Kartell a obtenu une reconnaissance internationale pour son travail innovant en 1972, lorsqu'une exposition historique organisée par Emilio Ambasz et intitulée "Italy : The New Domestic Landscape" a été inaugurée au Museum of Modern Art de New York. Cette émission a permis au public américain de découvrir le travail de designers tels que Gaetano Pesce; Ettore Sottsass, fondateur du Memphis Group; et les entreprises Archizoom et Superstudio (ces deux entreprises faisaient partie des groupes de design radicaux italiens ) - qui utilisaient tous l'esprit, l'humour et des matériaux peu orthodoxes pour créer une esthétique intérieure d'une originalité saisissante.

En 1988, Castelli et Ferrieri ont vendu Kartell à Claudio Luti, leur gendre, qui a depuis élargi la liste des créateurs de l'entreprise.

Kartell a produit l'étagère murale Bookworm de Ron Araden 1994 et la chaise La Marie de Philippe Starck en 1998. Plus récemment, Kartell a collaboré avec le collectif japonais Nendo, l'architecte espagnole Patricia Urquiola et le designer de verre Tokujin Yoshioka, entre autres. Les classiques de Kartell se trouvent dans des musées du monde entier, notamment au MoMA, au Victoria and Albert Museum et au Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum. En 1999, Claudio Luti a créé le musée Kartell pour raconter l'histoire de l'entreprise, à travers des objets clés de son histoire innovante et colorée.

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