Un ensemble de 3 tabourets italiens en bois courbé par Alvar Aalto pour Armtek, vers 2017.

Bien que l'architecte et fabricant de meubles finlandais Alvar Aalto (1898-1976) ait été reconnu dès le début de sa carrière pour ses intérieurs décoratifs et ses concepts de construction innovants, ses meubles fonctionnels en bois reflétaient une simplicité qui s'étendait même à ses textes publicitaires. « Une chaise suffit » est un de ces slogans qu'on lui attribue aujourd'hui.

Alors que les célèbres designs qu'il a réalisés avec sa première femme Aino pour un sanatorium pour tuberculeux à Paimio comprenaient de l'acier tubulaire, Aalto a fini par prendre ses distances avec ce matériau, se démarquant de ses pairs tels que Marcel Breuer en privilégiant le travail avec des matériaux organiques, ayant jugé le bois "inspirant la forme" et "profondément humain". Le tabouret empilable Stool 60, fabriqué en bouleau massif économique et en contreplaqué de bouleau, est emblématique de cette approche.

Entre le milieu et la fin des années 1920, avec l'aide d'un collègue menuisier, Otto Korhonen, dans une usine de meubles à Turku, en Finlande - un pays densément boisé où les bouleaux et les fournisseurs de bois sont abondants - Aalto a développé la technique du "genou plié" pour la fabrication de meubles. Il s'agit d'un morceau de bouleau massif trempé et ramolli dans l'eau, puis découpé à la scie dans le sens du grain du bois. Ensuite, de fines lamelles de bois sont collées dans les rainures, et le bois est chauffé pour devenir malléable.

Le procédé du genou plié, qui a peu changé depuis sa création, a permis d'obtenir la « jambe en L » de son tabouret 60. Dans l'usine de Turku, trois pieds en L ont été montés sur le dessous de l'assise plate et circulaire en contreplaqué du tabouret 60, mais l'innovation d'Aalto pouvait également être utilisée pour des tables et autres pièces. Le fabricant de meubles appelait le pied en L "la petite sœur de la colonne architecturale".

Lorsque le premier prototype du tabouret 60, à l'allure faussement simpliste, s'est matérialisé, Aalto et Korhonen l'ont lancé sur le sol de l'usine tentaculaire pour tester sa durabilité. Aalto a dit à tous ceux qui l’entendaient : « Un jour, nous en ferons des milliers ! » Il s'agissait d'une prédiction plutôt modeste : Présenté pour la première fois lors d'une exposition sur le design finlandais en 1933, le tabouret 60 était un meuble d'assise révolutionnaire qui s'est vendu à des millions d'exemplaires.

Il est désormais disponible avec des sièges de différentes couleurs et fait partie de la collection permanente du musée d'art moderne à New York. La bibliothèque à laquelle le tabouret était initialement destiné a remporté le prix World Monuments Fund/Knoll Modernism en 2014.

Le tabouret 60 est actuellement fabriqué par Artek, que les Aaltos ont aidé à fonder, et c'est l'un des produits les plus appréciés de l'entreprise.

Architecte et designer, Alvar Aalto mérite une immense part du mérite pour avoir amené le modernisme scandinave et le design nordique à une place prépondérante dans l'arène mondiale. Dans ses bâtiments comme dans ses meubles anciens - qui vont de chaises, tabourets, tables et éclairage à vaisselle et verrerie - la sensibilité d'Aalto au monde naturel et aux formes et matériaux organiques tempère la dureté du design rationaliste.

Il existe relativement peu de bâtiments d'Aalto en dehors de la Finlande. (Il n'en existe que quatre aux États-Unis, et un seul - le sinueux dortoir de 1945 Baker House à AT&T. - est facilement visitable). L'attention internationale s'est portée sur Aalto, dont le nom de famille se traduit en anglais par "wave" (vague), principalement grâce à ses meubles.

Au lieu de l'ossature métallique tubulaire privilégiée par les concepteurs du Bauhaus et Le Corbusier, Aalto a insisté sur le bois. Le fauteuil Paimio, conçu avec sa femme, Aino Aalto, en 1930, dans le cadre de la conception globale d'un sanatorium finlandais pour tuberculeux, est l'exemple le plus représentatif de son esthétique.

Confortable, mais suffisamment légère pour être facilement déplacée par les patients, la structure de la chaise Paimio est composée de deux boucles de bouleau stratifié ; l'assise et le dossier sont formés d'une seule feuille de contreplaqué qui s'enroule sous l'appui-tête et sous les genoux, créant une sorte d'effet d'oreiller. L'utilisation du contreplaqué par Aalto a eu une influence énorme sur Charles et Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer et d'autres qui sont venus plus tard à ce matériau.

Soucieux de maintenir des normes de qualité dans la production de ses designs, Aalto a formé la société Artek en 1935, avec Aino, dont les designs en verre ont été fabriqués par la société. Dans ce dernier domaine, en 1936, les Aaltos ont créé ensemble l'emblématique vase ondulant Savoy, du nom du restaurant de luxe d'Helsinki pour lequel la pièce a été conçue.

Artek a également produit des pendentifs et d'autres modèles d'éclairage, dont beaucoup - comme le lampadaire Angel's Wing et la suspension Beehive - intègrent un détail caractéristique d'Aalto : des abat-jour constitués d'anneaux concentriques en métal émaillé de diamètre décroissant. L'effet de la technique est typique d'Alvar Aalto : à la fois précis, simple et quelque peu poétique.

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