Cassettiera in noce e ferro di Mel Smilow per Red Lion Furniture, anni 50

"Duraturo, moderno e classico" è il modo in cui il designer di mobili moderni di metà secolo Mel Smilow descriveva le sue sedie, panche, tavolini e altri pezzi, che non solo erano funzionali e resistenti, ma erano progettati per diventare cimeli senza tempo per le famiglie americane.

Smilow è nato nel Bronx, a New York, e nel 1939 ha frequentato il Pratt Institute , dove ha studiato per diventare un artista commerciale. Tuttavia, la morte del padre lo costrinse a interrompere gli studi e, all'età di 17 anni, prese il posto del padre come venditore di mobili all'ingrosso.

Dopo il suo periodo nell'esercito durante la Seconda Guerra Mondiale, Smilow si associò al collega Morton Thielle nel 1949 per formare il produttore e rivenditore di mobili Smilow-Thielle. Sebbene avessero pianificato di vendere mobili di qualità realizzati da produttori americani, Smilow non era soddisfatto dei loro design e divenne il capo designer di Smilow-Thielle. 

Per tutti gli anni '50 e '60, Smilow utilizzò una varietà di legni duri americani come il noce, il faggio e il rovere per le sue panche, sedie da salotto, divani, lampade da tavolo, tavolini e altri arredi. Uno dei suoi design più popolari era il letto a piattaforma galleggiante: John Lennon e Yoko Ono ne possedevano uno. 

Sebbene Smilow intendesse che i suoi progetti fossero comodi e accessibili per la "famiglia media americana", il suo lavoro era definito dalle linee pulite, dalla costruzione delicata e dalla simmetria che spesso si ritrova nei mobili modernisti scandinavi o giapponesi e attirò l'attenzione e il plauso di designer e critici. 

Ad esempio, Buckminster Fuller ha collocato le sedie a dondolo di Smilow nella cupola geodetica che ha progettato come padiglione degli Stati Uniti per Expo 1967, a Montreal, e il Pratt Institute ha esposto il suo pouf come parte di una mostra di "mobili ben progettati per meno di 25 dollari". Anche il New York Times, la rivista New Yorker e il libro di William Hennessey Modern Furnishings for the Home presentavano i mobili di Smilow.

Smilow-Thielle gestiva punti vendita nell'area metropolitana di New York e a Washington, D.C.; il negozio di punta dell'azienda ha occupato per diversi decenni un immobile di prim'ordine in Lexington Avenue a Manhattan. Gli am design di Smilow sono stati paragonati a quelli di Jens Risom e Børge Mogensen e sicuramente non sarebbero stati fuori posto in uno showroom di Herman Miller nel dopoguerra, ma hanno dettagli di falegnameria distintivi e una forza tranquilla che li rende unici.

Nel 1969, Smilow e Thielle posero fine alla loro collaborazione e Smilow rimase l'unico proprietario dell'azienda. Nel 1981 Smilow si ritirò e chiuse l'attività, dedicandosi alla scultura, alla pittura e alla stampa. 

Anche se è morto nel 2002, l'eredità di Smilow nella produzione di mobili è rimasta viva. Sua figlia, Judy, ha formato Smilow Design nel 2013, che porta avanti la tradizione del padre di creare design "duraturi, moderni e classici". Dopo la morte di Judy, avvenuta nel 2018 a causa della SLA, l'azienda è stata gestita dal marito Steven Schoenfelder e dai due figli, che ancora oggi gestiscono il marchio.

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