James Mont per Widdicomb Cassettiere nere, una coppia

La vita di James Mont, designer di mobili e decoratore d'interni dal talento inconfondibile, potrebbe riempire le pagine di un romanzo best-seller o essere reimmaginata in un film di Hollywood. Dagli anni '30 fino agli anni '60, i glitterati di Tinseltown e la malavita mafiosa di Manhattan hanno desiderato i suoi divani, tavolini e lampade da tavolo.

Mont nacque Demetrios Pecintoglu a Istanbul, in Turchia, nel 1904 da una famiglia di artisti. Secondo quanto riferito, studiò architettura e arte in Spagna e in Francia e, negli anni '20, Mont emigrò con la sua famiglia negli Stati Uniti.

Mont e la sua famiglia si stabilirono a New York, dove trovò lavoro in un negozio di forniture elettriche di Brooklyn. Lì vendeva ferramenta e progettava i suoi apparecchi di illuminazione. Quest'ultimo attirò l'attenzione di un gangster di nome Frankie Yale, che gli commissionò la ristrutturazione della sua casa. Gli opulenti design di Mont si rifacevano all'Art Decor, alla Hollywood Regency e occasionalmente erano caratterizzati da cineserie, allora una tendenza molto popolare nell'arredamento. Ha creato il tipo di tavolini e divani a basso profilo che sono spesso associati al modernismo di metà secolo e oggi gli viene riconosciuto il merito di aver contribuito a rendere popolare l'integrazione delle influenze asiatiche nel design moderno americano.

Mont attirò presto i più famosi boss del crimine di New York, tra cui Charles "Lucky" Luciano e Frank Costello. Per una serie di mafiosi, creò pezzi alla moda, funzionali e sofisticati, come i bar da casa pieghevoli che potevano essere ripiegati e nascosti - una funzione particolarmente comoda durante il Proibizionismo - e tavoli e scrivanie con cassetti segreti, che erano utili anche per la losca clientela di Mont.

"Se compravi un bar da lui, ti consegnava anche gli alcolici in una carrozzina", antiquario e rivenditore di mobili Todd Merrill ha raccontato a New York di Mont nel 2008.

Mont progettò una sala per l'Esposizione Universale di nel 1939 e in seguito fece amicizia con celebrità di Hollywood come Bob Hope, che fu testimone di nozze, Irving Berlin e Lana Turner. Negli anni '40 e '50 Mont continuò a progettare mobili, padroneggiando tecniche di finitura come la laccatura e incorporando un caratteristico effetto di stampa "a foglia" con argento e oro nei suoi pezzi.

I disegni di Mont hanno conosciuto una rinascita negli anni '90 e i suoi pezzi continuano a essere ricercati dai collezionisti.

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Nella famiglia Widdicomb, l'arredamento scorreva nel sangue. Il fabbricante di mobili George Widdicomb emigrò dall'Inghilterra negli Stati Uniti nel 1845 e aprì un negozio di mobili a Syracuse, New York, prima di trasferirsi a ovest a Grand Rapids, Michigan. Lì aprì un negozio con i suoi quattro figli, tra cui John Widdicomb, il cui nome avrebbe contribuito a portare l'eredità di famiglia nel XX secolo.

La ricchezza di foreste di pini e querce ha reso Grand Rapids un centro di disboscamento nel corso del 1800, e alla fine ha ottenuto il riconoscimento per la sua industria del mobile. La città divenne una meta per i produttori di mobili provenienti da tutti gli Stati Uniti e non solo. Il negozio Widdicomb di Grand Rapids prosperò, poiché la formazione inglese del patriarca gli permise di produrre pezzi di qualità superiore rispetto a quelli della concorrenza. Anche se la Guerra Civile fermò gli affari e tolse la vita a uno dei fratelli Widdicomb, i sopravvissuti della famiglia avrebbero ricominciato come Widdicomb Brothers and Richards, presto rinominata Widdicomb Furniture Company.

John Widdicomb, tuttavia, si separò dall'azienda di famiglia nel 1897 per creare la John Widdicomb Company, dove si sarebbe concentrato su Louis XV- e arredi in stile provinciale francese. Le sedie realizzate in questi stili hanno caratteristiche distinte, come i motivi floreali intagliati nelle strutture e gli schienali dolcemente angolati. L'azienda di Johns rimase anche un affare di famiglia: Il figlio del fondatore, Harry, assunse il controllo dell'azienda alla morte del padre nel 1910, mentre il nipote di John Ralph Widdicombe - che mantenne l'ortografia inglese del suo cognome ed entrò a far parte della John Widdicomb Company all'inizio dell'attività - progettò ogni singolo pezzo dell'offerta nella fabbrica dello zio fino al suo pensionamento nel 1951. Ralph era un designer di mobili di fama internazionale che con la sua moderna suite da letto in mogano vinse il primo premio a l'Esposizione di Parigi del 1900.

L'iterazione originale di John Widdicomb, che era guidata dal fratello maggiore di John, William, mentre John gestiva il proprio marchio, era passata dalla produzione di mobili in stile revival d'epoca, come Georgian e Chippendale, alla produzione di pezzi moderni alla fine degli anni Venti. Gli ammiratori dell'arredamento moderno di metà secolo probabilmente riconosceranno Widdicomb per le collaborazioni con designer iconici come Frank Lloyd Wright, T.H. Robsjohn-Gibbings e Mario Buatta. Nel 1959, il maestro falegname George Nakashima creò la sua collezione Origins per Widdicomb quando l'azienda si fuse con Mueller Furniture Corporation e fu conosciuta, per circa 10 anni, come Widdicomb-Mueller. Origins, un gruppo di comodini, sedie da salotto imbottite, tavoli per la sala da pranzo e altro ancora, ispirato a Wood Wood Studios, ha visto Nakashima lavorare con legni come l'olmo della Carpazia e l'alloro nel suo studio in Pennsylvania.

Alla fine le due aziende Widdicomb si unirono nel 1970, operando con il nome di John Widdicomb Co.

Nel 2002, l'azienda chiuse dopo oltre un secolo di attività e i suoi beni furono acquisiti da Stickley Furniture. È interessante notare che non era la prima volta che Widdicomb e Stickley si sovrapponevano: Negli ultimi anni del XIX secolo, le due aziende aprirono un magazzino comune a Londra, mentre John Widdicomb e Albert Stickley viaggiavano insieme per l'Europa a scopo di ricerca.

Oggi Stickley continua a produrre mobili della John Widdicomb Company, tra cui riproduzioni francesi, italiane, inglesi e russe, oltre a opere moderne della prima metà del XX secolo.

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