Credenza Unilabor in legno di palissandro di Geraldo de Barros, metà del secolo scorso, Brasile, 1954 ca.

Proprio come gli europei emigrati - da Kem Weber e Paul Frankl a Marcel Breuer e Ludwig Mies van der Rohe - hanno contribuito a stabilire il design e l'architettura modernisti negli Stati Uniti, così anche molti dei loro coetanei hanno promosso la nuova estetica del design in Brasile nei decenni centrali del XX secolo. Insieme all'architetto Lina Bo Bardi (italiana) e Joaquim Tenreiro (portoghese) - entrambi hanno contribuito a rendere popolare il design moderno brasiliano e hanno influenzato l'odierna generazione di designer brasiliani -. c'era Jorge Zalszupin, che arrivò dalla Polonia nel 1949 e creò sedie, tavoli e valigie utilizzando i legni duri tropicali dalle venature vivaci del paese sudamericano.

Zalszupin è nato a Varsavia (il suo nome di battesimo è Jerzy) e ha studiato architettura presso la École des Beaux Arts di Bucarest, in Romania, diplomandosi nel 1945. Zalszupin si trasferì a Parigi ma trovò poche opportunità nella Città della Luce del dopoguerra. Fu colpito dagli articoli sul lavoro dell'architetto brasiliano Oscar Niemeyer che vide nella rivista di André Bloc L'Architecture d'Aujourd'hui (Architecture Today). Dopo aver navigato verso il Sud America, Zalszupin andò a lavorare con il suo collega polacco e architetto Luciano Korngold a San Paolo. Zalszupin iniziò a disegnare mobili come parte delle sue commissioni architettoniche e creò diversi pezzi per Niemeyer da utilizzare nella nuova capitale, Brasília. Nel 1959 aprì la sua azienda di design e produzione, L'Atelier.

Sebbene non si possa dire che Zalszupin abbia uno stile inconfondibile, i suoi mobili sono tutti accomunati da una caratteristica semplicità e purezza di linee e forme. Il suo lavoro viene spesso paragonato a quello dei designer danesi di , soprattutto per l'impegno comune nella costruzione di qualità. An He era un maestro di molti materiali: il marmo travertino per i piani dei tavoli, la pelle per le sedute, le stoffe artificiali per i rivestimenti e - il suo forte - i legni altamente lavorati come la jacaranda e il palissandro. Quest'ultima è protagonista di due delle sedie lounge più conosciute di Zalszupin: la Brasiliana, con la sua struttura in legno austera e spigolosa, e la Presidencial, con la sua seduta curva e lo schienale a doghe. Entrambe le sedie sono caratterizzate da cuscini profondi e proporzioni generose, in ossequio alla propensione brasiliana per le conversazioni lunghe e languide. Tuttavia entrambi i pezzi, come tutti i design di Zalszupin, possiedono una grazia sorprendente e sartoriale che sarebbe perfetta in qualsiasi ambiente.

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Sebbene sia conosciuto soprattutto per la sua fotografia, Geraldo de Barros è stato un importante contributo al canone del design di mobili moderni di metà secolo ed è stato uno degli artisti multidisciplinari più influenti del Brasile. Nel 1954 è stato cofondatore dell'azienda di mobili Unilabor.

Nato nel 1923 a Chavantes, San Paolo, de Barros iniziò la sua carriera artistica come pittore prima di scoprire la passione per la fotografia negli anni Quaranta. 

All'inizio degli anni '50, de Barros viaggiò in tutta Europa, compresa la Svizzera, dove incontrò Bauhaus laureato Max Bill. All'epoca, Bill stava collaborando con la Fondazione Scholl allo sviluppo di un istituto di design a Ulm, in Germania, che combinava tradizione Bauhaus con elementi tecnici emergenti nella pratica del design. Bill invitò de Barros a visitare l'istituto, dove fu influenzato dalla filosofia di Bill: Gute Form - la convinzione che gli oggetti progettati con cura potessero portare valori artistici nelle case. 

Una volta tornato a San Paolo, de Barros si dedicò al design di mobili. Insieme all'ingegnere João Cardoso, all'operaio metallurgico Antônio Thereza e a un sacerdote domenicano, fra João Batista Pereira dos Santos, a metà degli anni '50 fondò l'azienda di mobili e la cooperativa cristiana Unilabor nella periferia di San Paolo. 

In qualità di designer capo di Unilabor, de Barros ha incorporato il concetto di arte concreta in molti dei suoi pezzi, in particolare nelle sue poltrone. Anche le sue sedie per la sala da pranzo, librerie, tavolini e scrivanie sono state progettate all'insegna della linearità, della sobrietà e della funzionalità e sono state realizzate con materiali naturali come il palissandro, la jacaranda e il ferro, mentre le ante degli armadi Unilabor e dei tavoli hanno visto l'integrazione della Formica.

I tratti distintivi del design brasiliano di metà secolo includono l'uso di questi materiali nativi e di forme lisce e scultoree, e la popolarità dei mobili modernisti della regione degli anni '40 e '50 ha reso famosi de Barros e designer come Oscar Niemeyer, Sergio Rodrigues e José Zanine Caldas. 

Essendo più una cooperativa con una missione sociale che un produttore, Unilabor pagava bene e offriva mobili modulari innovativi grazie ai componenti progettati da de Barros che venivano prodotti in serie per essere utilizzati nella costruzione di arredi completi.

Nonostante il successo di Unilabor, l'azienda ha incontrato difficoltà economiche e alla fine ha chiuso. Imperterrito, nel 1964 de Barros fondò un'altra azienda di mobili, la Hobjeto Indústria e Comércio de Móveis, dove si concentrò sul design progressivo di mobili dalle forme più geometriche.

Negli anni '60, de Barros continuò con il design di mobili e, come pittore, si interessò alla Pop art e ai movimenti astratti fondando gruppi influenti come il Grupo 15, la Galeria Rex e il Grupo Ruptura. 

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