Prototipo di mobile di Alexander Girard per Herman Miller, 1965

Direttore del design per il dipartimento tessile di Herman Miller, Inc., dal 1952 al 1973, visionario del mid-century modern Alexander Girard ha introdotto colori vivaci e vivaci nei tessuti per tappezzeria e tendaggi, ha creato grafiche sbarazzine per il marketing e il materiale pubblicitario e ha ideato motivi per tutto, dai tessuti alle ceramiche, basandosi sul suo vero amore: l'arte popolare delle culture di tutto il mondo.

Figlio di madre americana e padre italiano, Girard (conosciuto come Sandro dai suoi amici) nacque a New York nel 1907 ma crebbe a Firenze. An He proviene da una famiglia di creativi - suo padre era un maestro falegname - e Girard ha iniziato a disegnare e a creare i suoi giocattoli fin da piccolo. An He era affascinato dai presepi, un entusiasmo che probabilmente fu il germe del suo successivo interesse per l'arte popolare. Si laureò in architettura presso scuole di Roma e Londra prima di tornare a New York negli anni '30 e lavorare nel campo dell'interior design.

Negli anni '40, lui e sua moglie Susan si trasferirono a Detroit, dove Girard era a capo del design di Detrola, un'azienda specializzata in radio da tavolo. Gli eleganti alloggiamenti in legno curvato che sviluppò per i dispositivi gli valsero il plauso, ma, cosa ancora più importante, a Detrola conobbe Charles Eames. I due divennero amici per tutta la vita e fu Eames ad attirare Girard verso Herman Miller, che fino all'arrivo di Girard non aveva un reparto tessile dedicato e la maggior parte dei suoi mobili era rivestita in tinte banali e "sicure". Girard cambiò tutto questo, introducendo tessuti in vivaci tonalità di rosso, arancione, giallo e blu. I suoi primi design incorporavano motivi geometrici - strisce, cerchi, quadrati, triangoli e così via. Ma verso la fine degli anni '50 iniziò a introdurre i temi dell'arte popolare nei suoi disegni.

Girard non collezionava pezzi popolari importanti o costosi. Era piuttosto attratto da oggetti semplici come giocattoli fatti a mano, figurine e modelli di animali, edifici e piante. Le stoffe che ne sono scaturite avevano motivi stravaganti e spensierati che raffiguravano, ad esempio, angeli, bambini, uccelli e fiori. Verso la fine del suo mandato con Herman Miller, nel tentativo di raggiungere quello che definiva "funzionalismo estetico", Girard produsse un gruppo di pezzi che chiamò "Arricchimento ambientale": pannelli di cotone serigrafati con vari disegni grafici, da audaci motivi geometrici a temi di arte popolare. Erano pensati per dividere gli spazi negli uffici o in casa al posto delle pareti e allo stesso tempo funzionavano come opere d'arte. Oggi i pannelli di tappezzeria d'epoca di Girard sono diventati oggetti da collezione. I mobili del designer sono meno conosciuti, soprattutto perché la maggior parte di essi è stata creata per commissioni private.

Il contributo più duraturo di Girard potrebbe essere la sua collezione di arte popolare. An He e Susan avevano iniziato a raccogliere pezzi poco dopo il loro matrimonio, nel 1936. Negli anni '70 avevano accumulato la più grande collezione al mondo di arte popolare interculturale, composta da più di 100.000 pezzi provenienti da tutto il mondo. I Girard donarono il loro patrimonio al Museum of International Folk Art, a Santa Fe (dove si erano trasferiti negli anni '60), quintuplicando la collezione dell'istituzione, per la quale fu necessario costruire una nuova ala - che prende il nome dai Girard -.

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