Libreria scultorea in noce di Kipp Stewart per Drexel, circa 1965

Sebbene i designer americani Kipp Stewart Stewart MacDougall abbiano creato una serie di opere moderniste di metà secolo per Glenn of California e altri produttori, il duo è noto soprattutto per Declaration, una collezione che hanno progettato per Drexel Furniture.

È vero che gli amanti del design hanno da tempo venerato i mobili per la camera da letto di Drexel degli anni '60, e i collezionisti di pezzi moderni di metà secolo sono attratti dai comò vintage di Drexel, dai divani di Heritage Furniture e dalla serie che Stewart (1928-2022) e MacDougall (1927-2016) hanno progettato per il produttore della Carolina del Nord. Ma la storia di Drexel inizia decenni prima che la sua celebre linea Declaration e altri arredi del dopoguerra prendessero forma.

Drexel è stata fondata nel 1903 e si è guadagnata una reputazione per le sue opere ispirate ai mobili storici europei, come il famoso gruppo da pranzo e da camera in stile provinciale francese Touraine, che ha preso in prestito le sue curve da mobili dell'epoca Luigi XV. Altri replicano i dettagli ornamentali delle cineserie del XVIII secolo o gli abbellimenti dei mobili Queen Anne. 

Quando si è laureato al Chouinard Art Institute, nel suo stato d'adozione, la California, Kipp Stewart, nato a Pittsburgh, in Pennsylvania, era già immerso nel mondo del design moderno di , sperimentando nuovi modelli di sedie che unissero forma e funzione. Charles e Ray Eames hanno avuto un'influenza importante sui suoi primi lavori. 

Gli Icone - la cui lounge chair è tra le opere più iconiche prodotte dalla leggendaria azienda del Michigan Herman Miller - sono stati fonte di ispirazione anche per Stewart MacDougall, un designer nato a Pasadena, in California, che, come Kipp, ha frequentato Chouinard. 

Quando Drexel abbracciò le linee pulite del modernismo di metà secolo con la collezione Declaration, Kipp e Stewart producevano valigie e altro per Glenn of California, un marchio con sede ad Arcadia che produceva anche mobili progettati da designer del calibro di Greta Magnusson-Grossman, Milo Baughman e altri.

La linea Declaration di Drexel era costruita interamente in noce naturale e prevedeva la possibilità di scegliere tra i cassetti in porcellana bianca o in ottone e le maniglie delle ante degli armadi. Sebbene le sue eleganti credenze, comò e altri pezzi riflettano il tipo di silhouette snella e bassa per cui il design di metà secolo è diventato famoso, ci sono anche elementi che strizzano l'occhio al design dei mobili americani ed europei precedenti, come le sedie da pranzo i cui schienali appiattiti ricordano il design delle sedie Shakers e Windsor distinguendole dai design moderni che in quel periodo stavano diventando prolifici in Scandinavia.

Mentre Kipp Stewart ha trovato il successo come pittore e con il progetto Ventana Big Sur, che ha disegnato nel 1972 - e ha anche creato sedie, cassapanche e altro per Directional - la linea Drexel Declaration è la sua collezione di mobili ampiamente riconosciuta e rimane oggi molto ricercata dai collezionisti. Gli interessi di Stewart MacDougall spaziavano anche in altre aree del design - lavorava su auto d'epoca, creava mazze da golf e costruiva barche a vela - ma gli appassionati di arredamento lo conoscono soprattutto per la caratteristica serie Declaration.

I pezzi della Dichiarazione erano così indicativi di uno stile particolarmente americano, infatti, che diversi oggetti della collezione furono selezionati dal governo degli Stati Uniti per rappresentare il paese all'Esposizione Universale di Bruxelles del 1958.

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Mentre i tavoli da pranzo vintage di Drexel Furniture, i comò e altri pezzi rimangono molto desiderabili per gli appassionati del design moderno di metà secolo, la storia del produttore inizia in realtà decenni prima che la sua celebre linea di Design/One del dopoguerra prendesse forma.

Nel 1903, nella piccola città di Drexel, ai piedi delle Blue Ridge Mountaines della Carolina del Nord, sei soci si unirono per fondare un'azienda che sarebbe diventata uno dei principali produttori di mobili del paese. Le prime offerte di Drexel Furniture erano semplici: un letto, un lavabo e uno scrittoio realizzati in legno di quercia nativa, venduti come suite da letto a 14,50 dollari.

Una delle prime innovazioni di Drexel è stata l'assunzione di designer dipendenti, un'iniziativa avviata dall'azienda negli anni '30. Questa attenzione al design, che all'epoca poche altre aziende di arredamento si impegnavano a realizzare, permise a Drexel di rispondere a una varietà di gusti nuovi e tradizionali. Questo includeva la realizzazione di pezzi ispirati a mobili storici europei, come il popolare gruppo da pranzo e camera da letto Touraine in stile provinciale francese che prendeva in prestito le sue curve da mobili dell'epoca di Luigi XV. Altri replicano i dettagli ornamentali delle cineserie del XVIII secolo o gli abbellimenti dei mobili Queen Anne. Sempre pronta ad adattarsi alle nuove richieste dei clienti, durante la Seconda Guerra Mondiale Drexel costruì una robusta scrivania progettata appositamente per il generale Douglas MacArthur.

Nel dopoguerra, Drexel abbracciò le linee pulite del modernismo di metà secolo con la collezione Declaration disegnata da Stewart MacDougall e Kipp Stewart che presentava eleganti credenze e altro in noce, e le collezioni Profile e Projection progettate con forme scultoree da John Van Koert. Negli anni '70, Drexel introdusse mobili di fascia alta in stile mediterraneo.

Drexel ha cambiato mani e visioni nel corso degli anni. L'azienda è stata gestita da uno dei soci originari, Samuel Huffman, fino al 1935, anno in cui il figlio Robert O. Huffman ha assunto la carica di presidente. Fu allora che l'azienda iniziò a espandersi, con diverse acquisizioni di concorrenti negli anni '50, tra cui Table Rock Furniture, Heritage Furniture Co. e altre ancora.

Con il successo dell'azienda, stimolata dalla pubblicità sulle riviste di giardinaggio e casa, aprì altri stabilimenti sia in Nord che in Sud Carolina. Nel 1957, l'azienda che aveva iniziato con una fabbrica di 50 operai aveva 2.300 dipendenti e vendeva i suoi mobili a livello nazionale.

Nella sua lunga storia, Drexel ha subito una serie di cambiamenti di nome. L'acquisizione della Southern Desk Company nel 1960 ha rafforzato la produzione di mobili istituzionali per dormitori, aule, chiese e laboratori.

Nei decenni successivi, i contratti con agenzie governative, hotel, scuole e ospedali hanno portato i suoi mobili di alta qualità a un pubblico globale. Nel 1968 U.S. Plywood-Champion Papers acquistò la Drexel Enterprises, che divenne Drexel Heritage Furnishings.

Nel 2014, l'ultimo stabilimento Drexel Heritage, a Morganton, nella Carolina del Nord, ha chiuso i battenti. L'azienda ha cambiato nome in Drexel nel 2017.

I mobili vintage Drexel in vendita su 1stDibs includono tavolini progettati da Edward Wormley, tavolini in noce progettati da Kipp Stewart e molto altro ancora.