George Nelson Armadio a bordo sottile in palissandro per Herman Miller

Raramente le scatole rettangolari hanno avuto un aspetto così elegante come nelle case moderne di metà secolo progettate da Craig Ellwood Associates di Los Angeles. 

Influenzate senza mezzi termini dal lavoro di Bauhaus visionario Ludwig Mies van der Rohe, le case di Ellwood erano lunghe, basse e robuste, fatte di travi d'acciaio e distese di vetro. Situati in modo drammatico su proprietà in riva all'oceano o in boschetti di eucalipto, davano al formalismo architettonico preso in prestito dal modernismo europeo un sapore decisamente californiano.

Leggenda locale ai suoi tempi, Ellwood non è conosciuto oggi come Charles Neutra, Charles e Ray Eames, Albert Frey o altri architetti del dopoguerra che lavorarono nella California meridionale, anche se il suo studio progettò più di 100 edifici dalla fine degli anni '40 alla metà degli anni '70. Molte erano Case Study Houses, parte di un programma di edilizia sperimentale sponsorizzato dalla rivista Arts + Architecture che aveva lo scopo di incoraggiare l'uso di materiali e tecniche industriali per l'edilizia residenziale - un luogo comune oggi ma rivoluzionario allora.

Nato in Texas, Johnnie Burke (il nome di battesimo di Ellwood) era un veterano dell'esercito della Seconda Guerra Mondiale, uno studente di ingegneria alla UCLA e un modello maschile quando frequentò un corso notturno di stima dei costi di costruzione. 

"Subito dopo si trovò a lavorare alla Eames Case Study House e alla casa di John Entenza qui accanto", afferma Michael A. Johns, riferendosi al direttore ed editore dell'influente rivista Arts Architecture, che divenne un campione del lavoro di Ellwood. "È lì che ha imparato la grammatica della forma".

Boyd, designer e preminente specialista di conservazione del modernismo, ha curato Making L.A. Modern: Craig Ellwood (Rizzoli, 2018), che mirava a dare il giusto spazio all'impressionante mole di lavoro di Ellwood.

Burke si reinventò presto come Craig Ellwood. I riconoscimenti si susseguirono per il designer anche se non ottenne mai la licenza per esercitare la professione di architetto. Il fatto che un autodidatta fosse responsabile di così tanti edifici importanti del dopoguerra non piaceva all'establishment architettonico. 

Alla fine degli anni '60, le cose erano cambiate per Ellwood. Incapace di ottenere commissioni e cacciato dal suo studio da soci scontenti che si sentivano defraudati del proprio credito, si ritirò in una casa colonica in Toscana e, per i due decenni successivi, realizzò dipinti geometrici astratti in una vivida modalità Op Art.

Trova mobili vintage di Craig Ellwood su 1stDibs.

L'architetto, designer e scrittore George Nelson è stato una figura centrale del movimento modernista americano della metà del secolo e il suo pensiero ha influenzato non solo i mobili con cui viviamo, ma anche il modo in cui viviamo.

Nelson è arrivato al design attraverso il giornalismo e la letteratura. Dopo aver conseguito la laurea in architettura a Yale nel 1931, vinse la borsa di studio del Prix de Rome e trascorse il suo tempo in Europa scrivendo articoli di riviste che contribuirono a far conoscere negli Stati Uniti Ludwig Mies van der Rohe, Gio Ponti, Le Corbusier e altri architetti modernisti canonici.

Negli anni '40, Nelson scrisse testi che suggerivano idee ormai comuni come case a pianta aperta, pareti divisorie e stanze per la famiglia. D. A. De Pree, il proprietario del mobilificio Herman Miller, rimase talmente colpito da Nelson che nel 1944 - dopo l'improvvisa morte di Gilbert Rohde, che negli anni '30 aveva introdotto l'azienda al design moderno - invitò Nelson a unirsi all'azienda come direttore del design. Qui il talento curatoriale di Nelson è venuto alla ribalta.

Ad Herman Miller portò creatori eminenti come Charles e Ray Eames, Isamu Noguchi, e il designer di tessuti e mobili Alexander Girard. Grazie a un contratto intelligente, nello stesso periodo in cui dirigeva Herman Miller formò una società di design a New York, George Nelson Associates, che vendeva i progetti di mobili all'azienda del Michigan. Lo studio di Nelson vendette anche i design di per gli orologi alla Howard Miller Clock Company, un'azienda che inizialmente faceva parte di Herman Miller prima di diventare una filiale guidata da Howard Miller, D.J. Il cognato di De Pree.

Il team di designer newyorkesi di Nelson (che raramente venivano accreditati singolarmente) avrebbe creato pezzi iconici come il divano Marshmallow, la sedia Coconut, l'orologio Ball, la serie di lampade Bubble e i molti armadi e letti che compongono l'elegante linea Thin-Edge.

Per i collezionisti appassionati, così come per gli arredatori che guardano oltre il "look", c'è un "fattore cool" insito nei pezzi vintage di George Nelson e altri. Nelson era coinvolto fin dall'inizio, ed è prezioso avere un pezzo che era lì con lui.

Tuttavia, come è evidente dalle offerte dei rivenditori su 1stDibs, in ogni stille design, in ogni iterazione di cui Nelson ha supervisionato e incoraggiato la produzione, ci sono elementi brillanti di leggerezza, eleganza, raffinatezza e un po' di spavalderia. George Nelson si sentiva sicuro delle sue idee sul design e non aveva problemi a farlo sapere al mondo.