Mobile o libreria Memphis disegnato da Ettore Sottsass e Marco Zanini, 1986

Architetto, industrial designer, filosofo e provocatore, Ettore Sottsass ha guidato una rivoluzione nell'estetica e nella tecnologia del modern design alla fine del XX secolo. Era un uomo selvaggio del movimento Radical Design che ha travolto l'Italia alla fine degli anni '60 e '70, rifiutando il razionalismo e il modernismo in favore di fantasie sempre più oltraggiose nel campo dell'illuminazione e dell'arredamento come specchi, lampade, sedie e tavoli.

Sottsass era il membro più anziano del Memphis Group - un collettivo di design, formatosi a Milano nel 1980, i cui membri irriverenti e pieni di spirito comprendevano Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michele Graves e Shiro Kuramata. Tutti erano rimasti disillusi dal modernismo "corporatizzato", rigido e nero, che era diventato endemico negli anni '70. Memphis (il nome deriva dal titolo di una canzone di Bob Dylan ) ha risposto con design audaci, sfacciati, colorati e allo stesso tempo stravaganti e minimali per mobili, oggetti in vetro, ceramiche e lavori in metallo. 

Il Memphis Group ha preso in giro l'alta società costruendo mobili con materiali economici come i laminati di plastica, decorati per assomigliare a finiture esotiche come le pelli di animali. Il loro lavoro era funzionale e, come previsto, scioccante.

Anche se ha preceduto il lancio formale del Memphis Group, l'iconico specchio Ultrafragola di Sottsass - con il suo guscio di plastica vistosamente curvo e i radicali schiocchi di neon rosa - incarna molti degli ideali postmoderni del collettivo. 

Sottsass ha creato arredi innovativi per Artemide, Knoll, Zanotta e Poltronova, dove ha regnato come direttore artistico per quasi due decenni a partire dal 1958. I suoi design più noti sono apparsi nella prima collezione Memphis, pubblicata nel 1981 - in particolare il divisorio angolare e multicolore Carlton e la libreria Casablanca. Come dimostrano i pezzi presenti su 1stDibs, tuttavia, Sottsass è al massimo della sua ispirazione e della sua espressività nei piccoli arredi secondari, come le lampade e i lampadari , e nei pezzi da tavola e nella cristalleria che hanno qualità ludiche e scultoree.

Sottsass lasciò il Memphis Group nel 1985 per concentrarsi sulla crescita di Sottsass Associati, una società di consulenza di design e architettura da lui co-fondata nel 1980. 

È come artista che Sottsass è stato celebrato in vita, con mostre al Los Angeles County Museum of Art, nel 2006, e al Philadelphia Museum of Art un anno dopo. Già allora il lavoro di Sottsass suscitò un dibattito critico. E per un uomo il cui piacere più grande era stupire, deliziare e arruffare le piume, forse non c'era riconoscimento più grande. Il fatto che l'opera rimanga così rivoluzionaria e audace - che rompa con le convenzioni in modo così netto da non essere mai considerata mainstream - è una testimonianza del suo genio.

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