Robot in legno Ginza di Masanori Umeda per la collezione Memphis Milano

Dall'allegra sedia Getsuen Lily al provocatorio armadio robotico Ginza, i design di Masanori Umedasono spesso descritti da critici e collezionisti come poetici, ironici e pieni di fantasia. 

Umeda è nato nel 1941 a Kanagawa e si è diplomato alla Kuwasawa Design School di Tokyo nel 1962. Nel 1967 si trasferì a Milano, in Italia, dove iniziò la sua carriera di designer lavorando nello studio di Achille e Pier Giacomo Castiglioni. Dal 1970 al 1979, Umeda fu consulente di design per lo studio Olivetti e lì conobbe il prolifico designer di mobili e l'architetto Ettore Sottsass, che fondò il Memphis Group, il movimento di design postmoderno più audace e sfacciato d'Italia.

All'inizio degli anni '80, Umeda si unì a Memphis e nel 1981 creò il suo pezzo più famoso, l'unità di seduta per ring da boxe Tawayara. Composto da un pavimento monocromatico Tatami opaco, cuscini tinti, corde in stile bungee e illuminazione flessibile a ciascuno dei quattro angoli, il Tawayara è stato un omaggio di Umeda alle aree abitative giapponesi con spazi limitati. Rimane uno dei pezzi più rari di Umeda (ne sono stati prodotti solo 30). Lo stilista e icona Karl Lagerfeld una volta possedeva un ring da boxe Tawayara che campeggiava nel suo appartamento di Monaco.

Nel 1986, Umeda tornò in Giappone e aprì il suo U-MetaDesign Studio (ora Umeda Design Studio Inc.) a Tokyo, ottenendo riconoscimenti per la sua collezione di poltrone, sedie da salotto, lampade da tavolo e oggetti decorativi.

Nel corso della sua carriera, Umeda ha vinto numerosi premi, tra cui il BraunPrize nel 1968, il Grand Prix of Japan Display Design Award nel 1981, il Japan Commercial Space Design Award nel 1984 e il Grand Prix of Good Design Award nel 1990.

Umeda continua a progettare arredi che incarnano lo spirito del postmodernismo, avvalendosi di collaborazioni con Memphis Milano e con il produttore italiano di mobili Edra. I suoi pezzi sono stati esposti a livello internazionale e sono presenti nelle collezioni di musei di tutto il mondo, tra cui il M+ Museum di Hong Kong, che ha acquisito più di 180 delle sue opere nel 2015. 

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Per molti, design postmoderno è sinonimo di Memphis Group . Questa collaborazione italiana ha creato i design più radicali e di maggiore impatto del periodo, stravolgendo la maggior parte degli standard accettati per quanto riguarda l'aspetto dei mobili. Oggi, il marchio Memphis Milano, che è gestito da Alberto Bianchi Albrici, produce ancora i design creati dal gruppo tra il 1981 e il 1988.

La storia di Memphis inizia nel 1980, quando Ettore Sottsass, all'epoca un faro del postmodernismo italiano, incaricò un gruppo di giovani designer di sviluppare una collezione per il Salone del Mobile di Milano dell'anno successivo e decise che tutti i nuovi mobili che stavano vedendo erano noiosi. La loro missione: Rifiutare audacemente il minimalismo spoglio di anni '70 e infrangere le regole della forma e della funzione. (Lo specchio Ultrafragola di Sottsass, progettato nel 1970, incarnava molti di quelli che sarebbero diventati gli ideali postmoderni del collettivo).

Il gruppo ha deciso di progettare, produrre e commercializzare la propria collezione, che non sarebbe stata limitata da preoccupazioni come la funzionalità e il cosiddetto buon gusto. Il suo debutto, avvenuto nel 1981 al Salone del Mobile di Milano, ha attirato migliaia di spettatori e ha suscitato grande scalpore negli ambienti del design.

Così, mentre un disco di Bob Dylan "Stuck Inside of Mobile" suonava a ripetizione, presero il nome dalla canzone, idearono la loro strategia di marketing e tracciarono il look postmoderno che avrebbe definito il decennio degli eccessi: colori primari, proporzioni gonfiate, cenni giocosi a Art Deco e Pop art. Anche un mix di materiali alto-basso ha contribuito a definire Memphis, come dimostrano i vassoi da portata pastello di Javier Mariscal, che presentano un'impiallacciatura in laminato - un materiale precedentemente utilizzato solo nelle cucine - e i tavoli Nara e Kyoto di Shiro Kuramata realizzati con vetro colorato infuso in terrazzo.

Un'immagine di Sottsass in posa con i suoi collaboratori in una fossa di conversazione a forma di ring da boxe è apparsa sulle riviste di tutto il mondo, e Karl Lagerfield ha arredato il suo attico di Monte Carlo interamente con mobili Memphis. Nel frattempo, membri come Andrea Branzi, Aldo Cibic, Michele de Lucchi, Nathalie du Pasquier, Kuramata, Paola Navone, Peter Shire, George Sowden, Sottsass e sua moglie, la giornalista Barbara Radice, intrapresero carriere fruttuose.

Alcuni pensano al collettivo milanese come all'equivalente del design delle serigrafie kitsch di Patrick Nagel, ma per altri Memphis rappresenta ciò che ha reso grandi i primi anni '80: libertà di espressione, disegni vertiginosi e colori fuori dagli schemi.

Alla fine, l'era di Reagan ha lasciato il posto al minimalismo anni '90 e Memphis è passato di moda. Sottsass lasciò il gruppo nel 1985 e nel 1987 si sciolse. Tuttavia, a distanza di decenni, Memphis è tornata e può essere ricondotta ai designer più interessanti di oggi.

"Come persona nata negli anni '80, Memphis a volte sembra la versione artistica e adulta dei giocattoli con cui giocavo", afferma Shaun Kasperbauer, cofondatore dello studio di Brooklyn Souda. "Sembra un po' nostalgico, ma allo stesso tempo sembra un'estetica che si adatta perfettamente all'era di internet: forte, colorata e che utilizza forme grafiche e spesso un po' inaspettate".

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