Wrought Iron Animal Fire Screen by Atelier Marolles, France, 1950 s

I mobili e gli arredi brutalisti spogli creati da Jean Touret e Les Artisans de Marolles nel corso del XX secolo sono pronti a tornare in auge e oggi attirano l'attenzione di gallerie e collezionisti.

L'artista francese Jean Touret è stato il fondatore di Les Artisans de Marolles, un gruppo di produttori di mobili con sede nella Valle della Loira nel dopoguerra. I pezzi rustici ma di squisite proporzioni che produssero comprendevano panche realizzate in legno sgrossato, un'applique in ferro battuto a forma di galletto, sgabelli a tre gambe con sedili intagliati per abbracciare il corpo e una serie di credenze eccezionali le cui porte erano state scolpite dallo stesso Touret, con temi come i sette peccati capitali e la vita pastorale. 

Il talento di Touret non si è limitato ai tavoli e all'illuminazione . Dalla metà degli anni '60 fino a poco prima della sua morte, avvenuta nel 2004, si guadagnò da vivere soprattutto grazie a commissioni ecclesiastiche, la più famosa delle quali fu la pala d'altare di Notre-Dame de Paris. Installata nel 1989 e distrutta nell'incendio che ha travolto la cattedrale nel 2019, l'opera consisteva in una cassa di ottone rivestita con pannelli di bronzo raffiguranti gli evangelisti e i quattro grandi profeti.

Più che altro, Touret era uno scultore, anche se di scarso successo durante la sua vita. Espose raramente, non vendette quasi nulla e non poté mai permettersi uno studio riscaldato.

Touret è nato nel 1916 ed è cresciuto a Le Mans, nella Francia occidentale. Lavorò nell'ufficio legale di una compagnia assicurativa locale prima di combattere nella Seconda Guerra Mondiale, durante la quale trascorse cinque anni come prigioniero di guerra al confine tra Germania e Cecoslovacchia. Lì ebbe il suo primo vero contatto con il Wood mentre era costretto a lavorare come taglialegna. Alla fine delle ostilità, tornò in Francia, si stabilì a Marolles con la moglie Odile e dichiarò che sarebbe diventato un artista (in precedenza aveva preso lezioni serali con un pittore a Le Mans). Nel 1950, il direttore del Castello di Chambord gli commissionò una serie di sculture di cervi e cinghiali per i padiglioni del parco del castello. Nello stesso anno, Touret fondò Les Artisans de Marolles. Per lui si trattava di un'impresa sociale più che artistica. Con l'espansione dell'industrializzazione nella Francia del dopoguerra, gli artigiani del villaggio si trovarono a dover lavorare.

I membri fondatori del collettivo erano un cestaio, un vasaio, un fabbro e un falegname. L'ultimo, Émile LeRoyer, continuò a lavorare come costruttore di bare pur partecipando al gruppo. Touret fungeva da direttore artistico, imponendo la sua visione estetica attraverso discussioni dirette con gli artigiani nei loro laboratori piuttosto che attraverso i disegni. Nel corso degli anni, la produzione del collettivo è stata regolarmente esposta sia nella sala del villaggio di Marolles che nella più sontuosa cornice del vicino Château Royal de Blois. Alcuni articoli erano presenti anche nella boutique Primavera di Parigi, una filiale del grande magazzino Le Printemps.

Per rispondere alla crescente domanda, vennero portati artigiani da altri villaggi e, con l'aumento del loro numero, aumentarono anche le tensioni e le dispute. Disinteressato alla gestione dell'ego, Touret passò sempre più in secondo piano e nel 1963 si trasferì in un villaggio sull'altra sponda della Loira prima di lasciare ufficialmente l'incarico l'anno successivo. Sebbene l'Atelier A Maroles continuò a esistere fino al 1970, la qualità estetica della sua produzione subì un netto peggioramento.

Touret smise quindi di creare mobili secolari. Nel 1965 incontrò un giovane cappellano della Sorbona, Jean-Marie Lustiger, che sarebbe diventato non solo il suo più instancabile sostenitore ma anche un cardinale e l'arcivescovo di Parigi. Fu Lustiger ad avviare la maggior parte delle commissioni di Touret's per la Chiesa, sia che si trattasse di sculture monumentali di Cristo, di arredi liturgici o della pala d'altare di Notre-Dame de Paris.

Fino a poco tempo fa, i mobili e gli arredi di Touret erano stati dimenticati per decenni. La sua riscoperta è in gran parte dovuta a commercianti come Benoist F. Drut, presso Maison Gerard a New York, e Yves e Victor Gastou, a Parigi, che sono stati attratti dalle sue forme elementari e dal suo spirito artigianale. Una mostra nel 2022 presso la Galerie Gastou ha fatto luce sull'opera postuma. 

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