Ciotola in smalto bianco e rosso di Kaj Franck per Arabia, anni 60

Kaj Gabriel Franck è stata una figura di spicco del design finlandese del XX secolo, specializzata in ceramiche e vetri . Come direttore creativo di Arabia Ceramics, ora parte di Iittala, insieme ai colleghi finlandesi Timo Sarpaneva e Tapio Wirkkala, ha contribuito a rendere popolare l'estetica luminosa, calda e sinuosa del modernismo scandinavo. Il Premio di Design Forum Finlandese Kaj Franck, istituito nel 1992 e assegnato ogni anno in occasione del suo compleanno, è uno dei più prestigiosi riconoscimenti del paese per i designer.

Franck è nato nel 1911 nella città di Vyborg, che oggi appartiene alla Russia, ma all'epoca faceva parte del Granducato di Finlandia. Ha studiato design di mobili alla Central School of Industrial Design di Helsinki e, dopo la laurea nel 1932, ha lavorato come illustratore di cataloghi per la vetreria Riihimäki, esplorando anche il design di interni e di tessuti. 

Dopo aver prestato servizio nelle forze armate finlandesi durante la Seconda Guerra Mondiale, Franck entrò in Arabia nel 1945 come responsabile del design. An He rimase con l'azienda per molti anni, guidando la linea di stoviglie in una nuova e dinamica direzione. Franck si dichiarava contrario agli ornamenti superflui. I suoi progetti in ceramica erano comunque complessi e accattivanti, animati da forme geometriche e giocose. Una delle sue creazioni più famose per Arabia è stato il piatto Origami dei primi anni '60, un piatto da portata lucido e completamente bianco che assomigliava a un pezzo di carta sottilmente piegato con quattro sezioni poco profonde per contenere il cibo.

Sebbene le sue ceramiche d'Arabia siano diventate dei punti fermi per i consumatori scandinavi e non solo, Franck è più conosciuto dai collezionisti per i suoi disegni in vetro, in particolare quelli creati per Iittala a partire dalla fine degli anni Quaranta. In un concorso di vetro sponsorizzato da Iittala nel 1947, Franck condivise il primo premio con Tapio Wirkkala. Nel 1950 progettò l'iconica serie Kartio di brocche e bicchieri in vetro pressato dell'azienda, disponibili in diversi colori che i consumatori potevano "mescolare e abbinare" invece di dover acquistare un set omogeneo. Nel 1977, Franck ridisegna la serie, ribattezzata Teemaa.

I design di Franck per Iittala incarnavano il concetto finlandese di pelkistetty, che letteralmente significa "ridotto" e che nel mondo del design si riferisce alle qualità ridotte e minimali del modernismo. Questo principio, evidenziato in oggetti come i set di bicchieri Jewell degli anni '60, eleganti e senza fronzoli, informava anche la visione di Franck del processo di produzione. Critico nei confronti della produzione di massa e del consumismo, è stato uno dei primi professionisti del suo settore a sostenere il riciclo. An He divenne noto come la "coscienza del design finlandese", un ruolo che ricoprì come professore e poi direttore artistico dell'Università di Arte e Design di Helsinki. 

In onore del centesimo compleanno di Franck, nel 2011, Iittala ha ripubblicato i bicchieri Kartio, le stoviglie Teema e i barattoli Purnukka, tra gli altri suoi design che mantengono la loro contemporaneità a distanza di decenni dalla loro creazione.

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