Piatto in porcellana a forma di foglia Karelia di Tapio Wirkkala per Rosenthal, anni 70

Insieme all'architetto Alvar Aalto, il designer Tapio Wirkkala è stato il principale contributore della Finlandia all'interpretazione scandinava del modernismo nella metà del XX secolo. Prolifico e innovativo, Wirkkala eccelleva in un'ampia gamma di settori, tra cui vetro, mobili, porcellana, gioielli e oggetti da tavola. Il segno distintivo del suo talento era la capacità di imprimere un'estetica artigianale basata su forme naturali - foglie, ghiaccio, bolle, uccelli - a disegni prodotti industrialmente.

Nativo di Helsinki, Wirkkala ha studiato presso la Scuola Nazionale di Arti Applicate e ha intrapreso la carriera di grafico. Dopo aver prestato servizio nell'esercito finlandese durante la Seconda Guerra Mondiale, entrò a far parte dell'azienda vetraria Iittala, un sodalizio che sarebbe continuato fino alla fine della sua vita. Wirkkala ha imparato ogni aspetto della lavorazione del vetro, in linea con la sua convinzione che un artista-designer debba essere coinvolto in tutte le fasi della produzione. I suoi lavori più noti per Iittala sono i vasi e i beverini che ricordano il ghiaccio intagliato o i ghiaccioli. Nel 1956, Wirkkala iniziò una lunga collaborazione con il produttore di porcellane Rosenthal, per il quale disegnò eleganti pezzi da tavola, come il servizio da caffè Finlandia e i vasi biomorfi Pollo. 

La rivista House Beautiful ha dichiarato il piatto Leaf di Wirkkala "l'oggetto più bello" del 1951. (L'acclamazione lo portò a lavorare per un breve periodo presso il designer industriale Raymond Loewy a New York). Quel piatto è stato uno dei primi design che Wirkkala ha realizzato utilizzando fogli di compensato laminati e levigati fino a ottenere una superficie liscia che ricorda una foglia astratta. In seguito diventerà un motivo di molti mobili di Wirkkala - in particolare nei tavolini intarsiati per Asko - e in un certo senso queste sono le opere più emblematiche della sua estetica personale.

Wirkkala era un tradizionalista sotto molti aspetti, ma aveva un approccio pratico modernista's, incorporando le sue spirali simili a foglie in oggetti semplici e funzionali. Questa è l'attrazione principale dei design di Wirkkala: Si distinguono con un'energia sorprendente e scultorea, ma si integrano come parte di un arredamento caldo e confortevole.

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Sebbene la Fabbrica di Porcellane Rosenthal sia cresciuta da umili radici di decorazione - come molte aziende di ceramiche - alla fine ha costruito una lista di designer e artisti universalmente venerati tra cui Andy Warhol e Salvador Dalí. Dopo essersi assicurato una posizione invidiabile come produttore di servizi e aver dominato i mercati della porcellana e della bone china, Rosenthal si è espanso nella produzione di mobili, collaborando con influenti design Verner Panton, Luigi Colani e Günther Ferdinand Ris and Herbert Selldorf.

L'uomo d'affari ebreo di origine tedesca Philipp Rosenthal fondò l'azienda nel 1879 in Baviera. Iniziò come un modesto laboratorio in cui dipingeva porcellane e ottenne successo con i posacenere in porcellana. Rosenthal assunse i migliori designer e modellatori di argilla che riuscì a trovare. Adolf Oppel disegnò pezzi figurativi Art Nouveau, mentre Eleonore (Lore) Friedrich-Gronau produsse oggetti decorativi, in particolare le sue graziose figurine di ballerine in porcellana, per l'azienda.

Le stoviglie, invece, sono un punto fermo di Rosenthal. Tra il 1904 e il 1910, Rosenthal produsse le sue rinomate linee di stoviglie come Donatello, Darmstadt e Isolde. Questi pezzi sono stati introdotti come pezzi bianchi non ornati e solo in seguito hanno ricevuto i disegni sottosmalto.

Il fondatore di Rosenthal, Philipp, un cattolico di origini ebraiche, si dimise nel 1934 da presidente dell'azienda a causa delle pressioni dovute alle leggi discriminatorie tedesche che presero forma durante l'ascesa del regime nazista. Rosenthal morì nel 1937 e la famiglia fuggì in America. L'azienda si risolleverà solo nel 1950, quando il figlio di Rosenthal, Philip, entrerà a far parte dell'azienda e, nel 1958, diventerà presidente e sarà soprannominato il "Re della Cina" in Germania. Al suo apice, l'azienda contava 10.000 dipendenti.

Negli anni '50, le stoviglie moderniste di Rosenthal erano una parte importante dell'offerta del marchio e nel 1961 fu introdotta la famosa linea Studio A di Rosenthal. Anche se i designer di mobili e i ceramisti avrebbero guidato l'elenco delle persone che lavoravano con Rosenthal - tra cui Tapio Wirkkala, Max Weber e Lisa Larson - l'azienda alla fine si rivolse anche agli artisti, non solo Dalí e Warhol ma Sandro Chia e Kenny Scharf. Rosenthal ha collaborato anche con gli stilisti Gianni Versace e Donatella Versace.

Con una mossa audace nel 1972, l'azienda si è diversificata nel settore dell'arredamento, collaborando con alcuni dei giganti del design moderno di metà secolo . La rivoluzionaria sedia Sunball, un'icona delle sedute A Space Age realizzata da Ris and Selldorf, è stata uno dei successi stellari di Rosenthal in questa impresa.

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