Figura in porcellana Black Loon di Tapio Wirkkala per Rosenthal, anni 70

Insieme all'architetto Alvar Aalto, il designer Tapio Wirkkala è stato il principale contributore della Finlandia all'interpretazione scandinava del modernismo nella metà del XX secolo. Prolifico e innovativo, Wirkkala eccelleva in un'ampia gamma di settori, tra cui vetro, mobili, porcellana, gioielli e oggetti da tavola. Il segno distintivo del suo talento era la capacità di imprimere un'estetica artigianale basata su forme naturali - foglie, ghiaccio, bolle, uccelli - a disegni prodotti industrialmente.

Nativo di Helsinki, Wirkkala ha studiato presso la Scuola Nazionale di Arti Applicate e ha intrapreso la carriera di grafico. Dopo aver prestato servizio nell'esercito finlandese durante la Seconda Guerra Mondiale, entrò a far parte dell'azienda vetraria Iittala, un sodalizio che sarebbe continuato fino alla fine della sua vita. Wirkkala ha imparato ogni aspetto della lavorazione del vetro, in linea con la sua convinzione che un artista-designer debba essere coinvolto in tutte le fasi della produzione. I suoi lavori più noti per Iittala sono i vasi e i beverini che ricordano il ghiaccio intagliato o i ghiaccioli. Nel 1956, Wirkkala iniziò una lunga collaborazione con il produttore di porcellane Rosenthal, per il quale disegnò eleganti pezzi da tavola, come il servizio da caffè Finlandia e i vasi biomorfi Pollo. 

La rivista House Beautiful ha dichiarato il piatto Leaf di Wirkkala "l'oggetto più bello" del 1951. (L'acclamazione lo portò a lavorare per un breve periodo presso il designer industriale Raymond Loewy a New York). Quel piatto è stato uno dei primi design che Wirkkala ha realizzato utilizzando fogli di compensato laminati e levigati fino a ottenere una superficie liscia che ricorda una foglia astratta. In seguito diventerà un motivo di molti mobili di Wirkkala - in particolare nei tavolini intarsiati per Asko - e in un certo senso queste sono le opere più emblematiche della sua estetica personale.

Wirkkala era un tradizionalista sotto molti aspetti, ma aveva un approccio pratico modernista's, incorporando le sue spirali simili a foglie in oggetti semplici e funzionali. Questa è l'attrazione principale dei design di Wirkkala: Si distinguono con un'energia sorprendente e scultorea, ma si integrano come parte di un arredamento caldo e confortevole.

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