Ciotola in vetro Alvar Aalto Savoy, circa 1970

Quando l'architetto e designer finlandese Alvar Aalto (1898-1976) progettò il vaso curvilineo Savoy nel 1936 per l'omonimo ristorante di lusso di Helsinki che avrebbe aperto l'anno successivo, creò uno degli Objects for Objects più noti del XX secolo. 

Il vaso Savoy - comunemente chiamato "vaso di Aalto" - vinse il primo premio al Concorso di Design del Vetro Karhula-Iittala del 1936, indetto per determinare quali opere sarebbero state incluse nel Padiglione Finlandese dell'Expo Mondiale di Parigi del 1937 . Questo primissimo vaso era più alto dei modelli prodotti successivamente e fu realizzato in uno stampo di legno che fu bruciato durante la produzione.

L'ispirazione di Aalto per il vaso non è ancora chiara, anche se è stato ipotizzato che il design sia basato sulle onde o sul paesaggio finlandese. La forma biomorfa astratta del vaso è stata progettata per distribuire i fiori all'interno e per sostenere gli steli nelle pieghe del vetro rivolte in direzioni diverse, piuttosto che tenerli raggruppati in un'apertura centrale. Il vaso, che fu incluso nella commissione per la progettazione degli interni del Savoy (condivisa con la moglie designer, Aino) che comprendeva la celebre lampada a sospensione Golden Bell della coppia, non fu l'unico design rivoluzionario creato da Aalto durante la sua vita. È stato un pioniere del design modernista scandinavo nonché il più importante architetto finlandese del XX secolo. Aalto creò o collaborò con Aino alcuni degli edifici più famosi dell'emisfero settentrionale, come il Paimio Tuberculosis Sanatorium (1928-33) a Paimio, Finlandia, e la Villa Mairea (1939) a Noormarkku, Finlandia.

Il vaso Savoy non ha mai fruttato ad Aalto perché apparteneva alla fabbrica di vetro finlandese che aveva sponsorizzato il concorso del 1936. L'iterazione moderna della fabbrica, Iittala, produce il pezzo ancora oggi. Ogni vaso Savoia è soffiato a bocca e può essere trovato in varie dimensioni e colori.

Architetto e designer, Alvar Aalto merita una parte immensa del merito per aver portato il modernismo scandinavo e il design nordico a un posto di rilievo nell'arena globale. Sia nei suoi edifici che nei suoi mobili d'epoca - che vanno dalle sedie, sgabelli, tavoli e illuminazione ai oggetti da tavola e in vetro - la sensibilità di Aalto per il mondo naturale e per le forme e i materiali organici ha mitigato la durezza del design razionalista.

Esistono relativamente pochi edifici di Aalto al di fuori della Finlandia. (Negli Stati Uniti ne esistono solo quattro e solo uno - il sinuoso dormitorio Baker House del 1945 del M. I. T. - è facilmente visitabile). L'attenzione internazionale si è rivolta ad Aalto+Aalto, il cui cognome si traduce in inglese come "onda", principalmente attraverso i suoi arredi.

Invece dell'intelaiatura tubolare in metallo preferita dai designer della Bauhaus e da Le Corbusier, Aalto insistette sul legno. La sua estetica è rappresentata al meglio dalla poltrona Paimio, sviluppata con la moglie, Aino Aalto, nel 1930 come parte del progetto complessivo di un sanatorio per tubercolosi finlandese.

Confortevole, ma abbastanza leggera da poter essere facilmente spostata dai pazienti, la struttura della sedia Paimio è composta da due anelli di betulla laminata; la seduta e lo schienale sono formati da un unico foglio di compensato che scorre sotto il poggiatesta e sotto le ginocchia, creando una sorta di effetto cuscino. L'uso del compensato da parte di Aalto ha avuto un'enorme influenza su Charles e Ray Eames, Arne Jacobsen, Marcel Breuer e altri che in seguito si sono avvicinati al materiale.

Preoccupato di mantenere alti gli standard di qualità nella produzione dei suoi disegni, Aalto formò nel 1935 l'ancora esistente azienda Artek, insieme ad Aino, i cui disegni in vetro furono realizzati dall'azienda. In quest'ultimo caso, nel 1936 gli Aalto+Aalto crearono insieme l'iconico vaso ondulato Savoy, così chiamato per il ristorante luxe di Helsinki per il quale era stato progettato.

Artek ha prodotto anche pendenti e altri design di illuminazione, molti dei quali - come la lampada da terra Angel's Wing e la sospensione Beehive - incorporano un dettaglio caratteristico di Aalto: paralumi fatti di anelli concentrici di metallo smaltato di diametro decrescente. L'effetto della tecnica è quello essenziale di Alvar Aalto: preciso, semplice e in qualche modo poetico.

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