Litografia di Willem de Kooning "High School Desk", firmata, numerata, incorniciata, 1970

In qualità di leader de facto del movimento artistico d'avanguardia newyorkese degli anni '50 noto come Espressionismo astratto, il pittore olandese-americano Willem de Kooning ha mescolato la figurazione e l'astrazione in un modo rivoluzionario che ha risuonato per decenni. I suoi dipinti più noti , che nella maggior parte dei casi raffiguravano donne ma erano gestualmente astratti, erano unici e incredibilmente influenti all'epoca. Oggi de Kooning è considerato uno degli artisti più importanti del XX secolo.

De Kooning si è formato nelle arti figurative e commerciali presso la Rotterdam Academy nella sua città natale, Rotterdam, nei Paesi Bassi, prima di immigrare negli Stati Uniti nel 1926. Il suo primo lavoro in America fu quello di imbianchino nel New Jersey e quel periodo lasciò un'impronta indelebile su di lui, che portò grandi pennelli, tratti sciolti e colori fluidi nel suo lavoro di artista. Negli anni '30 lavorò anche a murales pubblici nell'ambito del programma Works Progress Administration (WPA) del presidente Franklin D. A. Roosevelt. Gli studi di De Kooning non furono eseguiti, ma includevano alcune delle sue prime astrazioni, che mostravano l'influenza degli artisti che la pensavano allo stesso modo e della musica della Jazz Age. Le sue ampie basi nel disegno classico e nel lavoro fisico sono evidenti anche nelle opere più astratte che rappresentano una fusione di cubismo, espressionismo e surrealismo.

Fu a New York che de Kooning trovò lo spazio e l'abbondanza di ispirazione per dedicarsi all'arte a tempo pieno. Circondato da artisti di spicco come Jackson Pollock, Arshile Gorky, Lee Krasner e Fernand Léger, de Kooning attinse alla libertà e all'audacia con cui tutti loro si approcciavano al lavoro. Nel 1943 sposò Elaine de Kooning, una pittrice newyorkese versatile e di immenso talento che ebbe un ruolo significativo nel movimento dell'Espressionismo Astratto.

Uno dei motivi principali dell'opera di de Kooning è la forma femminile decostruita. Una collezione di dipinti dimostrativi di ciò è oggi nota come la serie "Woman" dei primi anni '50, che rimane controversa a distanza di oltre mezzo secolo. Traendo ispirazione dalla fotografia delle riviste e utilizzando colori vivaci e pennellate espressive per ottenere un effetto indimenticabile, de Kooning raffigurava i suoi soggetti come forme grottesche, sessualizzate e vagamente astratte, che molti critici di consideravano rabbiose e misogine. Ma è proprio questa impavidità nella sperimentazione visiva e concettuale che ha reso de Kooning una figura cruciale dell'Espressionismo astratto.

Oggi le opere di de Kooning sono tra le più ambite al mondo. Il suo Interchange (1955), con le sue linee e forme audaci eseguite con colori primari, è uno dei dipinti più costosi mai venduti.

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